MacroCosmos septembre-octobre 2016

CHRONIQUES DE L'ESPACE augmente les chances pour que ces planètes soient habitables » , dit Ni- kole Lewis de l’équipe de l’Institut des Sciences du Télescope Spatial (STScI) à Baltimore au Maryland. « Si elles avaient une enveloppe importante d’hydrogène et d’hélium, il n’y aurait aucune chance pour que l’une d’entre- elles puisse potentiellement accueillir la vie, car l’atmosphère dense agirait comme une serre » . Julien de Wit, de l’In- stitut de Technologie du Massachusetts à Cambridge, a dirigé une équipe de scienti- fiques pour l’observa- tion des planètes dans le proche infrarouge grâce à la caméra à large champ WFC3 du télescope spatial Hub- ble. La spectroscopie leur a permis de déco- der la lumière et de découvrir des indica- tions sur la composi- tion chimique de l’une des atmosphères. Bien que le contenu de ces atmosphères ne soit pas connu et doive at- tendre d’autres obser- vations, les corollaires de la faible concentra- tion en hydrogène et en hélium ont en- thousiasmé les scienti- fiques. « Ces premières L’atmosphère de deux exoplanètes de la taille de la Terre C ette illustration, et la vidéo qui suit, montrent deux mondes de taille terrestre qui passent devant leur étoile, une naine rouge. Celle-ci est plus petite et plus froide que notre Soleil. Les pla- nètes, TRAPPIST-1b et TRAPPIST-1c, se trouvent à 40 an- nées-lumière de nous. Elles sont entre 20 et 100 fois plus proches de leur étoile que la Terre ne l’est du Soleil. Les cher- cheurs pensent que l’une d’entre elles au moins, peut-être les deux, pourrait se situer dans la zone habi- table – là où les températures modérées autorisent la présence d’eau liquide en surface. Hubble a cherché des preuves de présence d’une at- mosphère importante autour des deux planètes et n’a rien trouvé. Cela laisse ouverte la possibilité de la présence d’une atmosphère plus fine et plus dense, comme celle de la Terre. [NASA, ESA, G. Bacon (STScI), J. de Wit (MIT)] C ’est avec le télescope spatial Hubble que les astronomes ont pour la première fois recherché, au-delà de notre système solaire, des atmosphères autour de planètes tem- pérées de taille terrestre. Les indices qu’ils ont trouvés augmentent la pro- babilité que deux de ces exoplanètes soient habitables. En particulier, ils ont découvert que les exoplanètes TRAP- PIST-1b et TRAPPIST-1c, à environ 40 années-lumière, ne possèdent proba- blement pas les atmosphères épaisses et dominées par l’hydrogène que l’on trouve d’habitude sur les mondes ga- zeux. « L’absence d’une enveloppe étouffante d’hydrogène et d’hélium par NASA traduit par Claude Balzano