MacroCosmos septembre-octobre 2016

L a Nébuleuse du Crabe, qui se trouve à 6500 années-lu- mière, dans la constella- tion du Taureau, résulte d’une supernova (une explosion colossale qui signa l’acte de décès d’une étoile massive). Pendant cette explosion, la plupart de la matière qui formait l’étoile a été expulsée dans l’espace à des vitesses énormes, for- mant un nuage de gaz en expansion appelé reste de supernova. Cette vue extraordinaire de la né- buleuse est inédite : con- trairement à de nom- breuses illustrations po- pulaires de cet objet bien connu, qui soulignent les filaments spectaculaires des régions externes, cette photo montre seulement l’in- térieur de la nébuleuse, et combine trois images distinctes en haute ré- solution – chacune représentée dans une couleur différente – prises à dix ans d’intervalle. Tout à fait au centre de la Nébuleuse du Crabe réside ce qu’il reste du cœur de l’étoile d’origine, désormais un objet étrange et exotique, appelé étoile à neutrons. Composé entière- ment de particules subatomiques ap- pelées neutrons, une étoile à neu- trons a environ la masse du Soleil, mais condensée dans une sphère d’à peine quelques dizaines de kilomè- tres de diamètre. Une étoile à neu- trons typique tourne incroyablement vite sur elle-même, et celle qui oc- cupe le centre de la Nébuleuse du Crabe ne fait pas exception, avec une fréquence d’environ 30 tours par se- conde. La région autour de l’étoile à neutrons est une vitrine de processus physiques extrêmement violents. Le déplacement de la matière au plus près de l’étoile est révélé par l’irisa- n C ette image en deux couleurs montre 2,7 x 2,7 degrés des environs de la Nébuleuse du Crabe. Elle est composée d’images issues du Digitized Sky Survey 2. L’étoile la plus brillante est Zeta Tauri. [ESA/Hubble et Digitized Sky Survey 2] tion subtile dans cette image en su- rimpression, l’effet arc-en-ciel étant dû au mouvement de la matière dans l’intervalle entre les images. L’œil acéré de Hubble a aussi capté les détails complexes du gaz ionisé, en rouge sur l’image, qui forme un entrelacs tourbillonnant de cavités et de filaments. Au sein de cette coquille de gaz io- nisé une lueur bleue fantomatique entoure l’étoile à neutrons en rota- tion. Cette lueur est due aux radia- tions émises par les électrons qui tournoient dans le puissant champ magnétique de l’étoile, à des vi- tesses proches de celle de la lumière. La supernova qui a donné naissance à la Nébuleuse du Crabe fut l’une des premières enregistrées dans l’histoire humaine. C’est pour cela que cette nébuleuse est devenue un objet inestimable dans l’étude des restes de super- nova et a permis aux astronomes d’étudier la vie et la mort des étoiles comme jamais auparavant.