MacroCosmos septembre-octobre 2016

PLANÉTOLOGIE en permanence, la communauté astrono- mique craignit la fin de la chasse aux exopla- nètes la plus excitante jamais vue. Pendant environ quatre années d’observations, Kepler a trouvé plus de 4000 candidates exoplanètes, dont la moitié ont été validées (il est presque certain que ce sont des planètes) ou confir- mées (c’est-à-dire que leur masse est connue) grâce à des observations approfondies menées avec de grands télescopes sur Terre. Le désarroi de ne pas pouvoir poursuivre la mission d’origine (juste aumoment où des pla- nètes de taille terrestre sur une orbite sem- blable à la nôtre, autour d’étoiles semblables au Soleil, commençaient à être découvertes) n’a cependant pas duré longtemps, puisque les ingénieurs de la NASA ont rapidement planifié une résurrection à la phénix pour Kepler : une nouvelle mission, qui a débuté en mai 2014, pour laquelle sont suffisants les deux autres gyroscopes fonctionnels et la pression de ra- diation du Soleil — le strict minimum néces- saire pour maintenir l’instrument pointé sur l’écliptique et ne plus observer seulement qu’une portion restreinte du ciel, mais plutôt différentes régions le long d’une bande de ciel. La deuxième mission de Kepler, appelée K2, diffère de la première dans certains détails im- portants. En fait, elle a pour cible plusieurs types d’étoiles, puisqu’en plus d’étoiles sem- blables au Soleil, il y a maintenant aussi des étoiles de type naine rouge et — étant donné que le satellite couvre une région de ciel plus diversifiée et plus grande, et que les naines I mage du 20 oc- tobre 2014 qui donne une idée de la façon dont le cap- teur de Kepler est fait. Il se compose de plusieurs paires adjacentes de CCD, avec des zones aveugles sur les bords. À cette oc- casion, deux paires n’ont produit aucun signal. Dans un coin du premier élément (en haut à gauche), on peut voir l’image lais- sée par la comète Siding Spring. [NASA Ames/W. Stenzel; SETI Insti- tute/D. Caldwell] Ci-contre, un pho- tomontage avec l’emplacement approximatif des dernières exopla- nètes validées. [K. Teramura (UHI- fA) et al., NASA]