MacroCosmos septembre-octobre 2016

PLANÉTOLOGIE 25 Q uand, en 2012 et 2013, deux des gyro- scopes de Kepler ont cessé de fonc- tionner, avec pour conséquence qu’il devenait impossible de maintenir le télescope aligné avec une précision extrême sur la petite région du ciel qu’il a été conçu pour surveiller SEPTEMBRE-OCTOBRE 2016 les exoplanètes L ’illustration de fond représente la nouvelle stratégie d’observation du télescope spatial Kepler qui, depuis le début de la mission K2, vise des régions du ciel situées le long de l’écliptique. En utilisant la pression exer- cée par le rayonnement solaire, les ingénieurs de la NASA ont réussi à con- tourner le problème de la stabilité de pointage causée par le mauvais fonc- tionnement de deux gyroscopes, et assuré quatre années supplémentaires d’activité pour le télescope. [NASA Ames/JPL-Caltech/T. Pyle] La «seconde vie» du télescope spatial Kepler se révèle de plus en plus intéressante, et la découverte de nouvelles candidates exoplanètes se poursuit encore. En un peu plus de deux ans, plus de 450 ont été trouvées, dont le tiers ont été confirmées par de grands télescopes terrestres. De tous les systèmes nouvellement découverts, le plus intéressant est celui de la naine rouge K2-72, autour de laquelle gravitent quatre planètes de la taille de la Terre, et qui sont presque certainement rocheuses.