MacroCosmos septembre-octobre 2016

D ans l’angle supérieur gauche de cette nouvelle image panora- mique de l’ESO de 615 mégapixels fi- gure une petite poignée de brillantes étoiles bleues ; un laboratoire cos- mique idéal pour l’étude du cycle de vie et de mort des étoiles. Baptisé Messier 18, cet amas ouvert d’étoiles est composé d’étoiles nées ensemble d’un même vaste nuage de gaz et de poussière. Cette photographie a été acquise par la caméra OmegaCAM installée sur le Télescope de Son- dage du VLT (VST) à l’Observatoire de Paranal de l’ESO au Chili. [ESO] plus de 1000 amas stellaires ouverts au sein de la Voie Lactée, dotés cha- cun de propriétés distinctes, telles la taille et l’âge – autant d’éléments permettant aux astronomes de retra- cer la formation, l’évolution ainsi que la mort des étoiles. L’intérêt principal de ces amas réside dans le fait que leurs étoiles sont toutes nées ensem- ble d’un même nuage de gaz et de poussière. Les étoiles de Messier 18 arborent des teintes blanche et bleue qui témoi- gnent de leur formation récente, vraisemblablement quelque 30 mil- lions d’années auparavant. Ces étoiles étant issues de la même génération, leurs différences résultent seulement de leur masse – en aucun cas de leur distance à la Terre, encore moins de la composition du nuage de matière dont elles sont issues. Ainsi donc, ces étoiles forment des amas dont l’ob- servation permet d’affiner nos théo- ries de formation et d’évolution stellaires. Les astronomes savent au- jourd’hui que la plupart des étoiles naissent en groupes, suite à l’effon- drement gravitationnel d’un seul et même nuage de gaz. Les restes du nuage de gaz et de poussière – ou nuage moléculaire – qui enveloppe les étoiles nouvellement créées sont bien souvent balayés au loin par leurs puissants vents stellaires, ce qui se tra- duit par l’affaiblissement des liens gravitationnels qui les unissent. Au fil du temps, la plupart des jumeaux stellaires faiblement liés tels ceux fi- gurant sur cette image s’éloigneront les uns des autres, interagissant gra- vitationnellement avec d’autres étoi- les voisines ou des nuages de gaz massifs. Notre propre étoile, le Soleil, s’est certainement formée au sein d’un amas semblable à Messier 18, dont les composantes stellaires se sont progressivement dispersées au travers de la Voie Lactée. Les sombres ruelles qui serpentent au travers de ce paysage stellaire consistent en d’obscurs filaments de poussière co- smique qui bloquent la lumière en provenance des lointaines étoiles. Les pâles nuages de gaz brillant qui sem-