MacroCosmos septembre-octobre 2016

CHRONIQUES DE L'ESPACE gène de COSMOS-1908 n’est que de 20 % environ de celle du Soleil. « Typiquement, la teneur en oxy- gène de la plupart des galaxies dis- tantes n’est estimée que par des techniques indirectes extrêmement imprécises. Mais dans ce cas, les chercheurs de l’UCLA ont réalisé une On a mesuré précisément l’oxygène d’une galaxie lointaine L ’observatoire W .M. Keck Ob- servatory du Mauna Kea à Hawaii a permis aux astro- nomes de réaliser la première me- sure précise de la quantité d’oxy- gène dans une galaxie lointaine. L’oxygène, troisième élément chi- mique le plus abondant dans l’Uni- vers, se forme dans les étoiles qui le relâchent dans le milieu interstel- laire quand elles meurent. Évaluer la masse d’oxygène est la clé pour comprendre les cycles de la matière dans les galaxies et hors des gala- xies. « C’est de loin la galaxie la plus lointaine dans laquelle la teneur en oxygène ait vraiment été mesurée », dit Alice Shapley, un professeur d’astronomie de l’UCLA, co-auteur de l’étude. « Nous voyons cette ga- laxie telle qu’elle était il y a 12 mil- liards d’années». « La mesure de la quantité d’oxy- gène dans cette galaxie, alias COS- MOS-1908, est un pas important pour les astronomes. Elle leur per- met de mieux appréhender la popu- lation de galaxies faibles et loin- taines que l’on observe dans l’Uni- vers alors qu’il n’était âgé que de quelques milliards d’années », dit Shapley. Il y a environ un milliard d’étoiles dans COSMOS-1908, à com- parer aux 100 milliards de la Voie lactée. De plus, l’abondance en oxy- par Keck Observatory traduit par Claude Balzano L a galaxie COSMOS-1908 est au centre de cette image du télescope spatial Hubble, signalée par la flèche. À peu près tous les objets de cette vue sont des galaxies. [Ryan Sanders and the CANDELS team]