l'Astrofilo luglio-agosto 2018

28 LUGLIO-AGOSTO 2018 ASTROBIOLOGIA esiste una variazione stagionale nell’abbon- danza del metano atmosferico. A questa conclusione i ricercatori sono giunti elabo- rando i dati raccolti in 5 anni dal Tunable Laser Spectrometer, uno strumento del SAM di Curiosity. Ogni estate la concentrazione di metano è stata vista crescere fino a circa 0,6 parti per miliardo, mentre nei successivi inverni quel valore è calato a 0,2 parti per miliardo. Il gas è sicuramente rilasciato dal- la superficie o dal sottosuolo, ma non sap- piamo se è circoscritto alla regione del Gale Crater o se interessa territori più vasti. Non sono molti i processi attraverso i quali il fe- nomeno può realizzarsi. Forse il metano viene rilasciato dallo scioglimento di cristalli di ghiaccio d’acqua presenti nel sottosuolo, ma è improbabile che vi siano ancora ri- serve di materiale così volatile in vicinanza della superficie. Forse potrebbe essere coin- volto un processo geologico chiamato “ser- pentinizzazione”, una reazione chimica tra rocce ferrose e acqua liquida, che oltre al metano produce anche idrogeno e acido solfidrico, un’associazione di elementi facil- mente verificabile attraverso future mis- sioni automatiche. Inevitabilmente, però, l’ipotesi più intri- gante, e forse più semplice, è quella che vede all’origine delle variazioni stagionali ASTROFILO l’ I l rover ExoMars viaggerà attraverso la super- ficie marziana per cercare segni di vita. Rac- coglierà campioni con un trapano e li analizze- rà con strumenti di nuova generazione. Exo- Mars sarà la prima missione a combinare la ca- pacità di attraversare la superficie e studiare Marte in profondità. [ESA]