Universo mayo-junio 2024

MAYO-JUNIO 2024 ASTRO PUBLISHING La comunidad astronómica sabe que hay una brecha en el disco de HL Tauri y ahí es donde se detectó una cantidad significativa de agua. Estos huecos con forma de anillo observados en discos ricos en gas y polvo los crean cuerpos jóvenes similares a planetas a medida que acumulan material y crecen. «Nuestras imágenes recientes revelan una cantidad sustancial de vapor de agua a un rango de distancias de la estrella que incluye una brecha en la que actualmente podría estar formán- dose un planeta» , declara Facchini. Esto sugiere que este vapor de agua podría afectar a la composición quí- mica de los planetas que se formen en esas regiones. Observar el agua con un telescopio terrestre no es tarea fácil, ya que el abundante vapor de agua presente en la atmósfera de la Tierra degrada las señales astronó- micas. ALMA, operado por ESO junto con sus socios in- ternacionales, es un conjunto de telescopios ubicado en el desierto chileno de Atacama, a unos 5000 metros de altitud, que fue construido en un ambiente alto y seco precisamente para minimizar esta degradación, propor- cionando condiciones de observación excepcionales. «Hasta la fecha, ALMA es la única instalación capaz de resolver espacialmente el agua en un disco frío de for- mación planetaria» , afirma el coautor Wouter Vlem- mings, profesor de la Universidad Tecnológica de Chalmers, en Suecia. «Es realmente emocionante pre- senciar directamente, en una imagen, cómo se liberan las moléculas de agua de las partículas de polvo he- lado» , explica Elizabeth Humphreys, astrónoma de ESO que también ha participado en el estudio. Los granos de polvo que forman un disco son las semillas de la for- mación de planetas. Estos colisionan y se agrupan en cuerpos cada vez más grandes que orbitan alrede- dor de la estrella. La comunidad astronómica cree que donde la temperatura es lo suficientemente baja como para que el agua se congele y forme partículas de polvo, los objetos se unen de manera más eficiente (un entorno ideal para la formación de planetas). «Nues- tros resultados muestran cómo la presencia de agua puede influir en el desarrollo de un sistema planetario, tal como lo hizo hace unos 4500 millones de años en nuestro propio Sistema Solar» , añade Facchini. Con las actualizaciones que se están llevando a cabo en ALMA y el Extremely Large Telescope (ELT) de ESO, que entrarán en funcionamiento en esta década, conocere- mos con mucho mayor detalle tanto el proceso de for- mación de planetas como el papel que desempeña el agua en el mismo. En particular, METIS, el espectrógrafo y generador de imágenes en el infrarrojo medio para el ELT, brindará a la comunidad astronómica vistas inigua- lables de las regiones internas de los discos de formación planetaria, donde se forman planetas como la Tierra. E sta es la imagen más nítida jamás obtenida por ALMA — más precisa que las que se toman rutinariamente en luz visible con el telescopio es- pacial Hubble de NASA/ESA. En ella vemos el disco protoplanetario que rodea a la joven estrella HL Tauri. Estas nuevas observaciones de ALMA re- velan subestructuras dentro del disco que nunca antes se habían visto, e in- cluso muestran las posibles posiciones de los planetas formándose en las manchas oscuras dentro del sistema. [ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)] U n equipo de astrónomos y astrónomas ha detectado vapor de agua en el disco que rodea una estrella joven exactamente en la zona en la que pueden estar formándose planetas. En esta imagen, las nuevas observacio- nes obtenidas con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), del que ESO es socio, muestran el vapor de agua en tonos azules. Cerca del centro del disco, donde se encuentra la joven estrella, el ambiente es más caliente y el gas más brillante. Los anillos de color rojo son observaciones previas de ALMA que muestran la distribución del polvo alrededor de la es- trella. [ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/S. Facchini et al.] !