Universo mayo-junio 2024

18 MAYO-JUNIO 2024 ASTRO PUBLISHING E n el centro de estas imágenes lado a lado hay una clase especial de estrella utilizada como marca de referencia para medir la tasa de expan- sión del universo: una estrella variable Cefeida. Las dos imágenes están muy pixeladas porque son una vista muy am- pliada de una galaxia distante. Cada uno de los píxeles representa una o más estrellas. La imagen del Telescopio Espacial James Webb es significa- tivamente más nítida en longitudes de onda de infrarrojo cercano que Hubble (que es principalmente un telescopio de luz visible-ultravioleta). Al reducir el desorden con la visión más nítida de Webb, la Cefeida destaca más claramente, eliminando cualquier potencial confusión. Webb se utilizó para observar una muestra de Cefeidas y confirmó la precisión de las observaciones anteriores de Hubble que son fundamentales para medir con precisión la tasa de expansión y la edad del universo. [NASA, ESA, CSA, STScI, Adam G. Riess (JHU, STScI)] técnica de medición se basa en el paso anterior para su calibración. Pero algunos astrónomos sugirieron que, avanzando hacia afuera a lo largo del “segundo peldaño”, la es- calera cósmica de distancias podría volverse inestable si las mediciones de las Cefeidas se vuelven menos precisas con la distancia. Tales inexac- titudes podrían ocurrir porque la luz de una Cefeida podría mezclarse con la de una estrella adyacente, un efecto que podría acentuarse más con la distancia, a medida que las es- trellas se agrupan y se vuelven más difíciles de distinguir entre sí. El des- afío observacional es que las anterio- res imágenes de Hubble de estas Cefeidas más distantes parecen más amontonadas y superpuestas con es- trellas vecinas a medida que la dis- tancia entre nosotros y sus galaxias anfitrionas aumenta, lo que requiere un cuidadoso ajuste para este efecto. El polvo interviniente complica aún más la certeza de las mediciones en luz visible. Webb atraviesa el polvo y aísla naturalmente las Cefeidas de las estrellas vecinas porque su visión es más nítida que la de Hubble en lon- gitudes de onda infrarrojas. «Combi- nar Webb y Hubble nos da lo mejor de ambos mundos. Descubrimos que las mediciones de Hubble siguen siendo confiables a medida que subi- mos más en la escalera cósmica de distancias» , dijo Riess. Las nuevas ob- servaciones de Webb incluyen cinco galaxias anfitrionas de ocho super- novas de Tipo Ia que contienen un total de 1000 Cefeidas, y llegan a la galaxia más lejana donde las Cefei- das han sido bien medidas, NGC 5468, a una distancia de 130 millones de años luz. «Esto abarca todo el rango donde hicimos mediciones con Hubble. Así que, hemos llegado al final del segundo peldaño de la es- calera cósmica de distancias» , dijo el coautor Gagandeep Anand del Ins- tituto de Ciencias del Telescopio Es- pacial en Baltimore, que opera los telescopios Webb y Hubble para la NASA. La confirmación adicional de Hubble y Webb de la Tensión de Hubble prepara a otros observato- rios para, posiblemente, resolver el misterio. El próximo Telescopio Espa- cial Nancy Grace Roman de la NASA realizará amplios sondeos celestes para estudiar la influencia de la ener- gía oscura, la misteriosa energía que está causando que la expansión del universo se acelere. El observatorio Euclides de la ESA, con contribucio- nes de la NASA, está persiguiendo una tarea similar. En la actualidad, es como si la escalera de distancias ob- servada por Hubble y Webb hubiera establecido firmemente un punto de anclaje en una orilla de un río, y el resplandor residual del Big Bang ob- servado por la medición de Planck desde el principio del universo estu- viera firmemente establecido en el otro lado. Cómo estaba cambiando la expansión del universo en miles de millones de años entre estos dos puntos finales, todavía no ha sido observado directamente. «Necesita- mos averiguar si estamos pasando por alto algo en cómo conectar el principio del universo y el día de hoy» , dijo Riess. ! UNIVERSO