Universo mayo-junio 2023

MAYO-JUNIO 2023 N GC 1365, observada aquí por el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) del Webb, es una de las 19 galaxias objeto de estudio de la colaboración PHANGS (Physics at High Angular resolution in Nearby Galaxies). En las observaciones MIRI de NGC 1365, los cúmulos de polvo y gas en el medio interestelar han absorbido la luz de las estrellas en formación y la han emitido de nuevo en el infrarrojo, ilumi- nando una intrincada red de burbujas cavernosas y caparazones filamentosos cre- ados por estrellas jóvenes que liberan energía en los brazos espirales de la galaxia. [NASA, ESA, CSA, Janice Lee (NOIRLab). Image processing: Alyssa Pagan (STScI)] nia en San Diego. Las imágenes de alta resolución necesarias para estu- diar estas estructuras han sido du- rante mucho tiempo un misterio para los astrónomos, hasta que apa- reció el Webb. «El equipo de PHANGS lleva años observando estas galaxias en longitudes de onda ópticas, de radio y ultravioletas con el telescopio espacial Hubble, el Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array y el Explorador Espectroscópico MultiU- nidad del Very Large Telescope» , añade Adam Leroy, de la Universidad Estatal de Ohio. «Sin embargo, las primeras etapas del ciclo de vida de una estrella han permanecido fuera de la vista debido a que el proceso está envuelto en nubes de gas y polvo.» Las potentes capacidades in- frarrojas de Webb pueden atravesar el polvo para conectar las piezas que faltan del rompecabezas. Por ejem- plo, las longitudes de onda específi- cas observables por MIRI (7,7 y 11,3 micras) y la cámara de infrarrojo cer- cano de Webb (3,3 micras) son sensi- UNIVERSO ! bles a la emisión de hidrocarburos aromáticos policíclicos, que desem- peñan un papel fundamental en la formación de estrellas y planetas. Estas moléculas fueron detectadas por Webb en las primeras observa- ciones del programa PHANGS. El es- tudio de estas interacciones a escala sutil puede ayudar a comprender mejor la evolución de las galaxias a lo largo del tiempo. «Como estas ob- servaciones forman parte de lo que se denomina un programa “tesoro” están a disposición del público a me- dida que se observan y reciben en la Tierra» , explica Eva Schinnerer, del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg (Alemania) y líder de la colaboración PHANGS. El equipo de PHANGS trabajará para crear y publicar conjuntos de datos que ali- neen los datos de Webb con cada uno de los conjuntos de datos com- plementarios obtenidos previamente de los otros observatorios, para ayu- dar a acelerar el descubrimiento por parte de la comunidad astronómica en general. «Gracias a la resolución del telescopio, por primera vez po- demos realizar un censo completo de la formación estelar, y hacer inven- tarios de las estructuras de burbujas del medio interestelar en galaxias cercanas más allá del Grupo Local» , dijo Lee. «Ese censo nos ayudará a comprender cómo la formación este- lar y su retroalimentación se impri- men en el medio interestelar, para luego dar lugar a la siguiente gene- ración de estrellas, o cómo en reali- dad impide que se forme la siguiente generación de estrellas.»