Universo mayo-junio 2023

31 MAYO-JUNIO 2023 ASTRO PUBLISHING estrellas a lo largo de un período de 10000 años. «VHS 1256 b está unas cuatro veces más lejos de sus estre- llas que Plutón de nuestro Sol, lo que lo convierte en un gran objetivo para Webb» , explica Miles. «Eso sig- nifica que la luz del planeta no se mezcla con la de sus estrellas.» Más arriba, en su atmósfera, donde se agitan las nubes de silicato, las tem- peraturas alcanzan unos abrasadores 1500 grados Fahrenheit (830 grados Celsius). Dentro de esas nubes, Webb detectó granos de polvo de silicato grandes y pequeños, que se mues- tran en un espectro. «Los granos de silicato más finos de su atmósfera podrían parecerse más a las diminu- tas partículas de humo» , señala Beth Biller, coautora del estudio, de la Universidad de Edimburgo (Escocia). «Los granos más grandes podrían parecerse más a partículas de arena muy calientes y muy pequeñas.» VHS 1256 b tiene una gravedad baja en comparación con las enanas ma- rrones más masivas, lo que significa que sus nubes de silicato pueden aparecer y permanecer más altas en su atmósfera, donde Webb puede detectarlas. Otra razón por la que sus cielos son tan turbulentos es la edad del planeta. En términos astro- nómicos, es bastante joven. Sólo han transcurrido 150 millones de años desde su formación, y seguirá cam- biando y enfriándose durante miles de millones de años. En muchos sen- tidos, el equipo considera que estos hallazgos son las primeras “mone- das” extraídas de un espectro que los investigadores ven como un co- fre del tesoro de datos. En muchos sentidos, sólo han empezado a iden- tificar su contenido. «Hemos identi- ficado los silicatos, pero comprender mejor qué tamaños y formas de grano corresponden a tipos específi- cos de nubes va a requerir mucho trabajo adicional» , afirma Miles. «Esta no es la última palabra sobre este planeta - es el comienzo de un esfuerzo de modelado a gran escala para ajustarse a los complejos datos de Webb.» Aunque todos los rasgos observados por el equipo han sido detectados en otros planetas de la Vía Láctea por otros telescopios, otros equipos de investigación sue- len identificar sólo uno cada vez. «Ningún otro telescopio ha identifi- cado tantas características a la vez en un solo objetivo», afirma el coautor Andrew Skemer, de la Universidad de California en Santa Cruz. «Esta- mos viendo muchas moléculas en un solo espectro de Webb que deta- llan los dinámicos sistemas de nubes y meteorológicos del planeta.» El equipo llegó a estas conclusiones analizando los datos conocidos co- mo espectros, recogidos por dos ins- trumentos a bordo de Webb, el Es- pectrógrafo del Infrarrojo Cercano (NIRSpec) y el Instrumento del In- frarrojo Medio (MIRI). Dado que el planeta orbita a una distancia tan grande de su estrella, los investiga- dores pudieron observarlo directa- mente, en lugar de utilizar la técnica de tránsito o un coronógrafo para tomar estos datos. Habrá mucho más que aprender sobre VHS 1256 b en los próximos meses y años, a medida que este equipo (y otros) continúen examinando los datos infrarrojos de alta resolución de Webb. «Con sólo unas pocas horas de observación, el telescopio Webb es muy rentable» , añade Biller. «Con sólo unas pocas horas de observación, tenemos lo que parece un potencial intermina- ble de descubrimientos adicionales.» ¿Qué será de este planeta dentro de miles de millones de años? Al estar tan alejado de su estrella, se enfriará con el tiempo y sus cielos podrían pasar de nubosos a despejados. Los investigadores observaron VHS 1256 b como parte del programa Early Release Science de Webb, diseñado para ayudar a transformar la capaci- dad de la comunidad astronómica para caracterizar los planetas y los discos donde se forman. UNIVERSO E sta ilustración conceptualiza las nubes arremolinadas identificadas por el teles- copio espacial James Webb en la atmósfera del exoplaneta VHS 1256 b. El pla- neta se encuentra a unos 40 años luz de distancia y orbita en torno a dos estrellas que están atrapadas en su propia rotación [NASA, ESA, CSA, Joseph Olmsted (STScI)] !