Universo mayo-junio 2023

27 MAYO-JUNIO 2023 ASTRO PUBLISHING posición aparente en el cielo. Kailash Sahu, del Space Telescope Science Ins- titute en Baltimore, Maryland, Esta- dos Unidos, investigador principal del Hubble en esta última observación, utilizó por primera vez microlentes en 2017 para medir la masa de otra enana blanca, Stein 2051 B. Pero esa enana se encuentra en un sistema bi- nario muy separado. «Nuestra última observación proporciona un nuevo punto de referencia porque LAWD 37 está sola» , dijo Sahu. LAWD 37, los restos colapsados de una estrella que se quemó hace mil millones de años, han sido objeto de numerosos estu- dios porque se encuentra a sólo 15 años luz de distancia, en la constela- ción de Musca. «Como esta enana blanca está relativamente cerca de nosotros, tenemos muchos datos sobre ella: información sobre su es- pectro de luz, pero la pieza que fal- taba en el rompecabezas era medir su masa» , explica McGill. El equipo localizó la enana blanca gracias a la misión Gaia de la ESA, que realiza mediciones extraordinaria- mente precisas de casi dos mil millo- nes de posiciones estelares. Se pue- den utilizar múltiples observaciones de Gaia para seguir el movimiento de una estrella. Basándose en estos da- tos, los astrónomos pudieron predecir que LAWD 37 pasaría brevemente por delante de una estrella de fondo en noviembre de 2019. Una vez cono- cido esto, se utilizó el Hubble para medir con precisión durante varios años cómo la posición aparente de la estrella de fondo en el cielo se desvió temporalmente durante el paso de la enana blanca. «Estos eventos son ra- ros, y los efectos minúsculos» , dijo McGill. «Por ejemplo, el tamaño me- dido de nuestro desplazamiento es como medir la longitud de un co- che en la Luna visto desde la Tierra.» Dado que la luz de la estrella de fon- do era tan débil, el principal reto para los astrónomos era extraer su imagen, del resplandor de la enana blanca, que es 400 veces más brillante que la estrella de fondo. Sólo el Hubble puede realizar este tipo de observa- ciones de alto contraste en luz visible. «Incluso cuando se ha identificado un suceso de este tipo, único entre un E sta animación muestra el movimiento de una es- trella enana blanca que pasa por delante de una es- trella lejana de fondo. Du- rante el paso, la estrella lejana parece cambiar lige- ramente de posición, por- que su luz ha sido desviada por la gravedad de la enana blanca. Gracias a este truco de la naturaleza, los astró- nomos que utilizan el teles- copio espacial Hubble han medido por primera vez di- rectamente la masa de una estrella aislada que no es nuestro Sol. Este efecto, de- nominado lente gravitato- ria, se predijo hace un siglo como consecuencia de la teoría general de la relatividad de Einstein. Las observaciones de un eclipse solar en 1919 proporcio- naron la primera prueba directa de la relatividad general. Pero Einstein no creía que se pudiera hacer el mismo experimento con estrellas más allá de nuestro Sol debido a la precisión necesaria. [NASA, ESA, G. Bacon (STScI)] sólo pueden medir el movimiento or- bital de la enana durante un breve periodo de tiempo. En el caso de esta enana blanca sin compañera, los in- vestigadores tuvieron que emplear un truco de la naturaleza, denomi- nado microlente gravitatoria. La luz de una estrella en segundo plano se desvía ligeramente debido a la de- formación gravitatoria del espacio provocada por la estrella enana en primer plano. Cuando la enana blan- ca pasó por delante de la estrella de fondo, la microlente hizo que la es- trella apareciera temporalmente des- plazada de su posición real en el cie- lo. Los resultados se publican en la re- vista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society . El autor princi- pal es Peter McGill, que trabajó en la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y ahora trabaja en la Univer- sidad de California en Santa Cruz. McGill utilizó el Hubble para medir con precisión cómo la luz de una estrella lejana se curvaba alrededor de la enana blanca, conocida como LAWD 37, haciendo que la estrella de fondo cambiara temporalmente su UNIVERSO