Universo mayo-junio 2023

MAYO-JUNIO 2023 libración del asteroide del cinturón principal (10920) 1998 BC 1 , que los as- trónomos descubrieron en 1998. Las observaciones se llevaron a cabo para probar el rendimiento de algunos de los filtros de MIRI, pero el equipo de calibración consideró que habían fra- casado por razones técnicas debidas al brillo del objetivo y a un apunta- miento desviado del telescopio. A pesar de ello, los datos sobre el as- teroide 10920 sirvieron al equipo para establecer y probar una nueva técnica para restringir la órbita de un objeto y estimar su tamaño. La vali- dez del método se demostró para el asteroide 10920 utilizando las obser- vaciones de MIRI combinadas con datos de telescopios terrestres y de la misión Gaia de la ESA. En el trans- curso del análisis de los datos de MIRI, el equipo descubrió el asteroide más pequeño en el mismo campo de vi- sión. Los resultados del equipo sugie- ren que el objeto mide entre 100 y 200 metros, ocupa una órbita de muy baja inclinación y se encontraba en la región interior del cinturón principal en el momento de las observaciones. «Nuestros resultados demuestran que incluso las observaciones “fallidas” de Webb pueden ser científicamente úti- les, si se tiene la mentalidad ade- cuada y un poco de suerte» , explica Müller. «Nuestra detección se en- cuentra en el cinturón principal de as- teroides, pero la increíble sensibilidad de Webb hizo posible ver este objeto de unos 100 metros a una distancia de más de 100 millones de kilóme- tros.» La detección de este asteroide (que el equipo sospecha que es el más pequeño observado hasta la fecha por Webb y uno de los más pequeños detectados en el cinturón principal) tendría, de confirmarse como un nue- vo descubrimiento de asteroides, im- portantes implicaciones para nuestra comprensión de la formación y evo- lución del sistema solar. Los modelos actuales predicen la presencia de as- teroides de tamaño muy pequeño, pero hasta ahora se han estudiado con menos detalle que sus homólo- gos de mayor tamaño debido a la di- ficultad de observar estos objetos. Las futuras observaciones dedicadas del Webb permitirán a los astrónomos es- tudiar asteroides de menos de un ki- lómetro. Además, este resultado su- giere que Webb también podrá contribuir por casualidad a la detec- ción de nuevos asteroides. El equipo sospecha que incluso las observacio- nes MIRI cortas cercanas al plano del sistema solar siempre incluirán unos pocos asteroides, la mayoría de los cuales serán objetos desconocidos. Para confirmar que el objeto detec- tado es un asteroide recién descu- bierto, se necesitan más datos de po- sición relativos a las estrellas de fon- do procedentes de estudios de segui- miento para restringir la órbita del objeto. «Se trata de un resultado fantástico que pone de relieve la ca- pacidad de MIRI para detectar por casualidad un asteroide de tamaño hasta ahora indetectable en el cintu- rón principal» , concluye Bryan Holler, científico de apoyo de Webb en el Space Telescope Science Institute de Baltimore, Maryland. «Las repeticio- nes de estas observaciones están en proceso de ser programadas, y espe- ramos plenamente nuevos asteroi- des intrusos en esas imágenes.» UNIVERSO !