Universo mayo-junio 2022

41 MAYO-JUNIO 2022 ASTRO PUBLISHING mini-Neptunos jóvenes debían te- ner atmósferas en proceso de eva- poración», dijo Michael Zhang, au- tor principal de ambos estudios y es- tudiante de posgrado en Caltech. «Pero nadie había detectado uno en fase de hacerlo hasta ahora.» El estudio también encontró, sorpren- dentemente, que el gas alrededor de TOI 560.01 escapaba predomi- nantemente hacia la estrella. «Esto fue inesperado, ya que la mayoría de los modelos predicen que el gas debería fluir lejos de la es- trella» , dijo la profesora de ciencia planetaria Heather Knutson de Caltech, asesora de Zhang y coautora del estudio. «Todavía tene- mos mucho que aprender sobre cómo funcionan es- tos flujos de salida en la práctica.» Desde que se descubrieron los primeros exoplanetas que orbita- ban alrededor de estrellas similares al sol a mediados de la década de 1990, se han encontrado miles de exoplane- tas más. Muchos de ellos orbitan cerca de sus estrellas, y los más pequeños y rocosos se dividen gene- ralmente en dos grupos: los mini- Neptunos y las super-Tierras. Las súper-Tierras son tan grandes como 1,6 veces el tamaño de la Tierra (y ocasionalmente hasta 1,75 veces el tamaño de la Tierra), mientras que los mini-Neptunos tienen entre 2 y 4 veces el tamaño de la Tierra. Este tipo de planetas no se encuentran en nuestro sistema solar. De hecho, se han detectado pocos planetas con tamaños entre estos dos rangos alrededor de otras estrellas. Una po- sible explicación de esta diferencia de tamaño es que los mini-Neptu- nos se están transformando en las super-Tierras. Se cree que los mini- Neptunos están rodeados de atmós- feras primigenias de hidrógeno y helio. El hidrógeno y el helio son planetas. En el caso del mini-Nep- tuno TOI 560.01, los investigadores hallaron firmas de helio. En el ca- so del sistema estelar HD 63433, el equipo encontró firmas de hidró- geno en el planeta más exterior que estudiaron, llamado HD 63433c, pe- ro no en el planeta interior, HD 63433b. «El planeta interior puede haber perdido ya su at- mósfera» , explicó Zhang. «La velocidad de los gases proporciona la evidencia de que las atmósferas están escapando. El helio observado alrededor de TOI 560.01 se mueve a una velocidad de 20 ki- lómetros por segundo, mientras que el hidró- geno alrededor de HD 63433c se mueve a una ve- locidad de 50 kilómetros por segundo. La gravedad de estos mini-Neptunos no es lo suficien- temente fuerte como para retener un gas que se mueve tan rápido. La extensión de los flujos de salida al- rededor de los planetas también in- dica la existencia de atmósferas que se escapan; la envoltura de gas alre- dedor de TOI 560.01 es al menos 3,5 veces más grande que el radio del planeta, y alrededor de HD 63433c es al menos 12 veces el radio del planeta.» Futuras observaciones de otros mini-Neptunos deberían reve- lar si TOI 560.01 es una anomalía o si es más común un flujo atmosfé- rico hacia el interior. «Como científicos de exoplanetas, hemos aprendido a esperar lo ines- perado» , dijo Knutson. «Estos mun- dos exóticos nos sorprenden cons- tantemente con una nueva física que va más allá de lo que observa- mos en nuestro sistema solar.» E n el fondo, una ilustración del mini-Neptuno TOI 560.01, situado a 103 años luz en la constelación de Hidra. El planeta, que orbita muy cerca de su estre- lla, está perdiendo su atmósfera hinchada y puede acabar transformándose en una super-Tierra. [Adam Makarenko (Keck Observatory)] restos de la formación de la estrella central, que nace de nubes de gas. Según una teoría si un mini-Nep- tuno es lo suficientemente peque- ño y está lo suficientemente cerca de su estrella, los rayos X estelares y UNIVERSO la radiación ultravioleta pueden eli- minar su atmósfera primordial du- rante un período de cientos de millones de años. Esto dejaría tras de sí una supertierra rocosa con un diámetro sustancialmente menor (que podría, en teoría, seguir con- servando una atmósfera relativa- mente fina similar a la que rodea a nuestro planeta Tierra). Los astróno- mos pudieron detectar las atmósfe- ras en fuga observando cómo los mini-Neptunos cruzan (o transitan) por delante de sus estrellas anfitrio- nas. Los planetas no pueden verse directamente, pero cuando pasan por delante de sus estrellas, vistos desde nuestro punto de vista en la Tierra, los telescopios pueden bus- car la absorción de la luz estelar por los átomos de las atmósferas de los !