Universo mayo-junio 2020

MAYO-JUNIO 2020 CUERPOS MENORES mento de Astronomía, Universidad de Harvard, Cambridge). Los dos in- vestigadores desarrolla- ron un modelo hidrodi- námico y radiativo para determinar si es posible detectar meteoritos sub- relativistas generados por partículas sólidas de 1 mm de tamaño o ma- yores. Los presupuestos del es- tudio de Siraj y Loeb son razonables, porque ya a mediados del siglo pa- sado, Lyman Spitzer ha- bía demostrado teóricamente que la presión de radiación de una supernova podía acele- rar los granos de polvo a velocidades relati- vistas. A principios de la década de 1970, Satio Hayakawa había sugerido que las par- tículas de ese polvo podrían ser responsa- bles de los rayos cósmicos de ultra alta ener- gía. En las décadas que siguieron, otros in- vestigadores desarrollaron estos temas, es- tudiando los procesos que influyen en el origen y la supervivencia del polvo relati- vista, hasta demostrar que en nuestra gala- xia pueden existir granos de polvo que se mueven a velocidades cercanas a la de la luz. También tenemos la certeza de que en el pasado la Tierra fue blanco de la materia disparada por la explosión de supernovas re- lativamente cercanas. Una evidencia en este sentido es el enriquecimiento de hierro-60 descubierto a fines del siglo pasado en rocas de las profundidades del océano Pacífico. Este isótopo de hierro radiactivo se forma en la naturaleza por la explosión de super- novas, tiene una vida media de 2,6 millones de años y se descompone en cobalto-60 (que a su vez se descompone mucho más rá- pidamente en níquel-60). La abundancia de hierro-60 hallado en los primeros 2 cm del fondo del océano, correspondiente a los úl- timos 13,4 millones de años, sugiere que una supernova podría haber explotado a menos de 100 años luz de la Tierra en los úl- timos 5 millones de años. Se estima que en el período geológico cubierto por esa del- gada capa de corteza, veinte supernovas po- UNIVERSO A la derecha, mu- chas Gemínidas fotografiadas sobre el Observatorio del Teide, Tenerife, Islas Canarias. [Flickr/ StarryEarth, 2013] A continuación, una lluvia de Gemínidas. Suma de 5 horas de muchas exposi- ciones. En primer plano, las dos cúpu- las principales del Observatorio Las Campanas. [Yuri Beletsky, Carnegie, TWAN, 2015]