Universo mayo-junio 2020

MAYO-JUNIO 2020 drían sobrevivir y tal vez proliferar en un ambiente hostil como el marciano (donde los rayos UV golpean continuamente la su- perficie), simplemente al refugiarse debajo de las rocas o en los barrancos del suelo. Pe- ro estas formas de vida no son remotamente detectables. Lo que Kaltenegger y O’Malley-James pro- ponen es algo diferente, algo visible desde la Tierra. Supongamos que en las zonas habitables de algunas enanas rojas cercanas hay planetas que han logrado mantener una atmósfera suficientemente espesa (las observaciones van en esa dirección) para evitar que los po- sibles océanos superficiales se evaporen por completo. En este caso, podría haber formas de vida acuáticas que se defiendan de los rayos UV simplemente permaneciendo su- mergidas y reaccionando a través de la bio- fluorescencia a esa parte de la radiación no protegida del agua. La biofluorescencia es un mecanismo por el cual ciertos organismos previenen o mitigan los efectos nocivos cau- sados por la radiación más energética que llega a la superficie de la Tierra. Para conse- UNIVERSO E n esta ilustra- ción, las erup- ciones de una enana roja activan la biofluorescencia de las formas de vida que cubren los fondos oceáni- cos poco profun- dos de un planeta, elevando el con- traste planeta-es- trella. [adaptado de imagen NASA]