Universo mayo-junio 2020

13 MAYO-JUNIO 2020 ASTROBIOLOGÍA con erupciones frecuentes que vierten radiación UV de alta energía (además de rayos X menos abundantes) en el espacio circundante, mucho más allá de la zona habitable. A medida que las enanas rojas envejecen, la ac- tividad explosiva disminuye significativamente, pero per- manece en promedio más al- ta que la del Sol. Sabemos muy poco acerca de las atmósferas de los plane- tas que orbitan alrededor de las enanas rojas, pero pode- mos argumentar que la ra- diación estelar intensa y prolongada puede erosionarlas tan profundamente como para generar un ambiente superficial totalmente inadecuado para la aparición de la vida tal como la conocemos. Pero ni siquiera pode- mos descartar la existencia de formas de vida capaces de adaptarse a esos entornos inhóspitos para nosotros. Entre quienes apoyan esta hipótesis están Lisa Kaltenegger y Jack T. O’Malley-James (Instituto Carl Sagan, Universidad de Cor- nell). Desde hace algunos años, estos dos in- vestigadores han desarrollado una hipótesis muy tentadora (publicada en varios artícu- los en Monthly Notices of the Royal Astro- nomical Society ), según la cual alrededor de las enanas rojas podrían existir planetas con formas de vida capaces de defenderse de los rayos UV que llegan a la superficie, y los mecanismos de defensa de estas formas de vida podrían ser utilizados por nosotros pa- ra reconocer su existencia desde la Tierra. Cuando hace unos 3900 millones de años, comenzaron en nuestro planeta los procesos que llevaron a la aparición de la vida, los flu- jos UV que llegaron al suelo eran más inten- sos que los que normalmente alcanzan la zona habitable de las enanas rojas. No obs- tante, la vida ha florecido. Si a esto le suma- mos que, según estudios recientes, la radia- ción UV sería necesaria para la química pre- biótica, no podemos descuidar el trabajo de los dos investigadores de Cornell. Es cierto que ya conocemos formas de vida que po- UNIVERSO I l telescopio espacial James Webb, que se lan- zará en marzo de 2021, será el ins- trumento más poderoso en la búsqueda desde el espacio de las biofirmas en otros sistemas planetarios. [NASA] E l TESS (Transi- ting Exopla- nets Survey Satel- lite), el sucesor del telescopio es- pacial Kepler, tiene la tarea de descubrir nuevos candidatos de planetas del ta- maño de la Tierra que orbiten las zonas habitables de sus estrellas. [NASA]