Universo mayo-junio 2020

12 MAYO-JUNIO 2020 ASTROBIOLOGÍA es más probable que se encuentre nos permi- tirá aprovechar al máximo el tiempo de te- lescopio que se asignará a este tipo de ob- servación, excluyendo objetivos que ofrecen a priori menos posibilidades de éxito. Hoy, los planetas astrobiológicamente inte- resantes entre los conocidos son solo unos pocos. Otros se están agregando y se agre- garán gracias a la misión TESS (Transiting Exoplanets Survey Satellite), que hasta ahora ha identificado a casi 1800 candidatos a exo- planetas, de los cuales solo unos cuarenta ya han sido confirmados. Se espera que se des- cubran docenas de exoplanetas tan grandes como la Tierra durante esta misión, algunos de ellos en órbita en la zona habitable de sus estrellas. A la lista se agregarán los encontra- dos directamente por los telescopios terres- tres. ¿Cuál de estos nuevos mundos tendrá que ser estudiado primero por los próximos supertelescopios? Definitivamente los más cercanos a nuestro Sistema Solar, es decir, los más fáciles de separar de sus estrellas. Mejor aún si estas estrellas son más pequeñas que el Sol y no son muy brillantes, para que la luz reflejada proveniente de sus planetas pue- da emerger más claramente. Si consideramos los alrededores del Sol, digamos hasta una distancia de 5 parsecs (16,3 años luz), encon- tramos alrededor de cincuenta sistemas es- telares, compuestos por más de 70 estrellas, la mayoría de las cuales son enanas rojas (también llamadas estrellas M). Por razones relacionadas con su formación y evolución, es muy probable que estas pequeñas estre- llas alberguen planetas rocosos en la zona habitable. Por lo tanto, no es sorprendente que la mayoría de los planetas potencial- mente habitables más cercanos a nosotros estén en órbita alrededor de enanas rojas. En los últimos años, los astrónomos han dis- cutido en repetidas ocasiones la utilidad de buscar indicadores de posible vida (biofir- mas) a la luz de estos planetas. De hecho, se sabe que las enanas rojas muestran activi- dad violenta en la superficie durante varios miles de millones de años después de su nacimiento, una actividad que se manifiesta UNIVERSO R epresentación gráfica de la estructura del te- lescopio extrema- damente grande. Cuando este gi- gantesco instru- mento entre en servicio (quizás en 2025), será el telescopio insig- nia en la bús- queda de vida en otros planetas. [ESO/H. Zodet]