Universo mayo-junio 2019

55 MAYO-JUNIO 2019 CRÓNICAS ESPACIALES un excelente objetivo para estudiar, explica Margutti. Los astrónomos pre- sentaron sus hallazgos sobre este ob- jeto en el congreso de la Sociedad Astronómica Estadounidense celebra- do en Seattle (Washington). Tras observar el objeto y estudiar sus cambiantes características con distintos observatorios terrestres y espaciales, los científicos aún no saben explicar el fenómeno, pero están di- vididos entre dos grandes teorías. Según ellos, po- dría ser una supernova muy inusual o la destruc- ción de una estrella que pasó demasiado cerca de un agujero negro masivo, conocido como evento de disrupción gravitacional. Sin embargo, los investi- gadores agregan que las características del objeto no coinciden con los ejemplos anteriores de estos dos fenómenos. «Si es una supernova, es diferente de cualquier supernova que hayamos visto» , afirma Ho. La gama de colores del objeto, o espectro, «no se parece a una supernova en absoluto» , prosi- gue. Además, era más brillante en ondas milimétricas (las que observa ALMA) que cualquier otra supernova. Asimismo, difiere de los eventos de disrupción gravitacional observados anteriormente. «Como no está centrado en su gala- xia anfitriona» , según explica De- anne Coppejans, de la Northwestern University, tampoco puede ser el re- sultado de una estrella destrozada por el agujero negro supermasivo que habita el centro de la galaxia. «De ser un evento de disrupción gra- vitacional, tendría que haber un agu- jero negro de masa intermedia que causara la desintegración, y lo nor- mal sería que estos se formaran en cúmulos de estrellas» , señala Kate Alexander, titular de una beca Eins- tein en la Northwestern. El problema de esta teoría, agrega, es que AT2018cow parece estar den- tro de un medio interestelar de alta densidad, que «difícilmente coincide con la densidad del gas de los cúmu- los estelares» . La mayoría de los investigadores con- cuerda en que el comportamiento de AT2018cow requiere una fuente cen- tral y continua de energía, a diferen- cia de otras supernovas. El mejor candidato, según ellos, es un agujero negro que absorbe material de sus al- rededores. El material atraído forma un disco que gira alrededor del agu- jero negro e irradia grandes cantida- des de energía. Es el tipo de “motor central” que impulsa los cuásares y galaxias de radio de todo el Universo, al igual que objetos más pequeños como los microcuásares. Cuando una estrella mucho más ma- siva que el Sol cesa la fusión termonu- clear, colapsa por efecto de su propia gravedad y causa una explosión de su- pernova “normal”, no se genera ese motor central. Sin embargo, en los casos extremos llamados hipernovas, que producen destellos de rayos gam- ma, este motor central produce cho- rros de material superrápidos que generan rayos gamma. Ahora bien, en ese caso el motor tiene una duración de unos pocos segundos. Si AT2018cow hubiese tenido un mo- tor similar, este habría durado varias semanas, y el fenómeno habría sido distinto de las supernovas comunes (provocadas por su propio colapso) y de las más enérgicas, que producen destellos de rayos gamma. En el caso de un evento de disrupción gravitacio- nal, el “motor” cobraría vida amedida que el agujero negro atrajera el mate- rial de la estrella desintegrada por su atracción gravitacional. Otra posibilidad sería que el “motor” resultante de la explosión de una super- nova fuera una estrella de neutrones que girara rápi- damente y tuviera un campo magnético extre- madamente intenso, co- nocido como magnetar. «Según las teorías vigen- tes, los agujeros negros y las estrellas de neutrones se forman cuando una es- trella muere, pero nunca los hemos visto justo después de nacer. Nunca» , advierte Margutti. «Esto es muy emocionante, ya que sería la pri- mera vez que los astrónomos presen- cian el nacimiento de un motor cen- tral» , celebra Ho. Sin embargo, debido al extraño comportamiento de AT- 2018cow, los científicos aún no dan su veredicto. La fuente de energía central también podría ser una fuerte onda de choque que golpeó una densa capa de material en el núcleo del objeto. Según el equipo de Ho, la posibilidad de que se trate de una extraña super- nova o bien de un evento de disrup- ción gravitacional son ambas explica- ciones viables. Los astrónomos esperan poder seguir observando AT2018cow y otros objetos similares. «Durante las primeras semanas, este objeto era muy brillante en longitudes de onda milimétricas, y ahora, con ALMA, po- dremos encontrar y estudiar más obje- tos de este tipo» , señala Ho. «La intensidad máxima de la emisión de radio empezó en las longitudes de onda de ALMA y solo se trasladó a las longitudes de onda del VLA al cabo de algunas semanas» , concluye. UNIVERSO ! I zquierda: Imágenes de ALMA y VLA de AT2018- cow; Derecha: Imagen de luz visible de arrebato en su galaxia anfitriona. Imá- genes no están a la misma escala. Las imágenes de la explosión en sí no indican su tamaño, pero son el re- sultado de su brillo y las características de los te- lescopios. [Sophia Dagne- llo, NRAO/AUI/NSF; R. Margutti, W.M. Keck Ob- servatory; Ho, et al.]