Universo mayo-junio 2019

24 MAYO-JUNIO 2019 ASTRONÁUTICA sión, la de Lunar Orbiter 3, registró rutas de aproximación. Después de lograr el objetivo del proyecto utili- zando las tres primeras naves espa- ciales, la NASA dejó los vehículos res- tantes a los científicos, quienes de- cidieron situarlos en órbitas casi po- lares a mayores altitudes para un mapeo más general. En solo un año, los Lunar Orbiter no solo cumplieron con su propósito de sondear los sitios donde probable- mente sería el primer aterrizaje de Apolo, sino que también obtuvieron las primeras visiones nítidas del he- misferio opuesto, avanzando signi- ficativamente el conocimiento sobre la geología regional del hemisferio cercano e identificando más carac- terísticas de sitios que podrían ha- ber sido visitados durante misiones posteriores. El programa Lunar Or- biter había sido un éxito notable. In- cluso después de haber terminado de fotografiar, las naves espaciales dieron una idea del interior lunar. Aunque Lunar Orbiter 1 fue desor- bitado antes de la llegada de su su- cesor, se observó que su órbita había sido alterada, lo que significaba que el campo gravitatorio de la Luna era heterogéneo. Para investigar más a fondo el asunto, las siguientes naves espaciales no fueron desorbitadas hasta que su propelente de control de trimado estuvo casi agotado. Al usar exhaustivamente los vehícu- los en órbitas tanto ecuatoriales co- mo polares, fue posible trazar un mapa del campo gravitatorio con suficiente detalle para revelar que los mares inundados por la lava eran una fuente de mayor gravedad. El hallazgo de “mascons” (concentra- ciones de masa) fue un descubri- miento fortuito del proyecto. Debido a que las propiedades mecá- nicas de la superficie lunar influirían en la fase de diseño del módulo de aterrizaje Apolo, los planificadores declararon en octubre de 1962 que el desarrollo del módulo de aterri- UNIVERSO A POLLO 12 − Astronauta caminando sobre la Luna y re- colectando muestras de la superficie. [NASA, Project Apollo Archive]