Universo mayo-junio 2018

41 MAYO-JUNIO 2018 ASTROBIOLOGÍA Si existió una civilización muy avanzada en la Tierra antes que la nuestra, es posible que no haya dejado evidencia fósil de tipo biológico, pero puede haber dejado rastros de otros tipos, como artefactos y diferentes tipos de es- tructuras. Por más resistentes que sean estos rastros, los investigadores que abordan estos temas coinciden en que incluso la evidencia más duradera desaparece dentro de los 100- 200 millones de años, debido a la acción de la actividad geológica, hidrológica y atmosférica de nuestro planeta. Además, incluso si una civilización industrial anterior a la nuestra hubiera aparecido en tiempos más cercanos a nosotros (por ejemplo, hace entre 10 y 100 millones de años) y hubiera urbanizado el planeta con una extensión comparable a la actual, cualquier rastro se dispersaría sobre menos del 1% de la superficie de la Tierra, y probablemente enterrado a grandes profun- didades. Descubrir la evidencia directa de una civilización industrial existente hace de- cenas o cientos de millones de años requeri- ría, por lo tanto, mucha suerte, debido a la limitada distribución espacial (y tal vez in- cluso temporal) de esos restos muy antiguos. Sin embargo, si esa civilización hubiera alcan- zado un nivel de desarrollo industrial compa- rable al nuestro, habría alterado y contamina- do lo suficiente el medio ambiente como para dejar una marca quizás reconocible en las rocas sedimentarias. Esta posibilidad ha sido abordada por pri- mera vez por Gavin Schmidt (NASA Goddard Institute for Space Studies) y Adam Frank (Department of Physics and Astronomy, Uni- versity of Rochester) en un trabajo recientemente pu- blicado en el International Journal of Astrobiology con el título “The Silurian Hy- pothesis: Would it be pos- sible to detect an industrial civilization in the geologi- cal record?” . Antes de examinar breve- mente los interesantes ar- gumentos de los dos auto- res, anticipamos un fácil malentendido al especificar que el nombre de la hipó- tesis no se refiere al perí- odo Silúrico (hace unos 444-420 millones de años), sino que deriva sencilla- mente de un episodio de la serie de televisión Doctor Who, en el que experimen- tos humanos con un reac- tor nuclear despiertan una antigua civilización. El estu- dio, por lo tanto, no quiere sugerir que una civilización pueda haber existido en el período Silúrico. Dicho esto, la Hipótesis Silúrica de Schmidt y Frank indica una manera razonable de se- guir en la búsqueda de una hipotética civili- zación industrial anterior a la nuestra, y lo hace teniendo en cuenta factores esencial- mente geoquímicos, a saber, la presencia de ciertos isótopos y sus abundancias en las capas geológicas, la presencia de materiales y elementos sintéticos, así como la presencia de alteraciones estructurales del territorio, debido a su explotación intensiva. Hoy, estamos seguros de haber cambiado tan- to el ecosistema como para comenzar una nueva edad geológica, que desde los años 80 S i realmente existió una ci- vilización entre el Paleoceno y el Eo- ceno, tuvo que competir con una fauna bastante preocupante. Un ejemplo es el Diatryma Gigan- tea, un enorme pájaro carnívoro de 2 metros de al- tura y cien kilo- gramos de peso, que cazaba en Eu- ropa y América del Norte. UNIVERSO