Universo mayo-junio 2018

40 MAYO-JUNIO 2018 ASTROBIOLOGÍA L a escena de la vida terrestre de hace 56 millo- nes de años, co- rrespondiente al llamado Máximo Térmico Paleo- ceno-Eoceno (PETM), un perí- odo de miles de años en el que hubo un calenta- miento global in- usualmente rápi- do. [National Ge- ographic, Aldo Chiappe] A continuación, un paisaje panta- noso del Eoceno. [Science History Images/ Alamy Stock Photo] la evolución de la vida. Retrocediendo desde decenas a cientos de millones de años atrás, tenemos información cada vez más fragmen- tada sobre las especies que poblaron el pla- neta. Por ejemplo, ya sabemos muy poco acerca de nuestros antepasados homínidos más distantes, cuya evolución hasta nosotros solo cubre los últimos millones de años, apro- ximadamente el 1% del período durante el cual se desarrolló la vida compleja en el conti- nente. Gran parte del 99% restante se nos es- capa, un período de alrededor de 400 millo- nes de años en el que pueden haber ocurrido escenarios inimaginables. La limitación de nuestro conocimiento se debe al hecho de que la fracción de seres vivos que se convierten en fósiles es extremadamente pequeña y varía ampliamente según el cli- ma, la consistencia de los organismos y el hábitat en el que viven. Los testimonios fó- siles que nos han llegado son una pequeña muestra, representativa de una pequeña parte de las especies vivas que han aparecido y desaparecido en nuestro planeta. Estamos lejos de tener una imagen completa, y hay que tener en cuenta que más del 99% de todas las especies se han extinguido. Por otro lado, es cierto que las ramificaciones y los vínculos de diversa índole entre especies ascendentes y descendentes nos permiten llenar muchos vacíos, pero no podemos des- cartar que líneas evolutivas enteras, de de- cenas de millones de años, si no más, se pue- dan haber perdido irremediablemente. UNIVERSO