Universo mayo-junio 2018

37 MAYO-JUNIO 2018 CRÓNICAS ESPACIALES «El 24 de marzo de 2017 no fue un día común para Próxima Centauri» , afirma Meredith MacGregor, astró- nomo del Departamento de Magne- tismo Terrestre de la Carnegie Insti- tution for Science, en Washington D.C., quien dirigió la investigación con su colega Alycia Weinberger. Junto con David Wilner, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, y Adam Kowalski y Steven Cranmer, de la Universidad de Colorado Boulder, los investigadores descubrieron la enorme llamarada tras volver a anali- zar las observaciones realizadas por ALMA el año pasado. La llamarada in- crementó el brillo de Próxima Cen- tauri en mil veces durante 10 segun- dos. Antes hubo una llamarada más pequeña, y juntando los dos episo- dios, el fenómeno total duró menos de dos minutos en las 10 horas de ob- servaciones realizadas por ALMA en- tre enero y marzo del año pasado. Las llamaradas estelares ocurren cuan- do un cambio en el campo magnético de la estrella acelera los electrones y estos alcanzan velocidades cercanas a la de la luz. Los electrones acelerados interactúan con el plasma altamente cargado que conforma la mayor parte de la estrella, y esta interacción causa una erupción que genera emisiones en todo el espectro electromagnético. «Es probable que Próxima b haya re- cibido intensos golpes de radiación durante esta llamarada» , explica Mac Gregor, y agrega que ya se sabía que Próxima Centauri experimentaba re- gularmente llamaradas de rayos X, aunque más pequeñas. «Durante los miles de millones de años que trans- currieron desde que se formó Pró- xima b, estas llamaradas pudieron haber evaporado cualquier atmós- fera u océano y esterilizado la super- ficie, lo cual significa que las condicio- nes de habitabilidad pueden depen- der de más factores que la simple dis- tancia entre el planeta y su estrella y la presencia de agua líquida» . En un artículo anterior basado en los mis- mos datos se había conjeturado que el brillo promedio (sumando la luz de la estrella y de las llamaradas) era causado por la presencia de varios discos de polvo alrededor de Próxima Centauri, similares al cinturón de Kui- per y el cinturón de asteroides que hay en nuestro Sistema Solar. Pero cuando MacGregor, Weinberger y sus colegas analizaron los datos como una función del tiempo de observación en vez de un promedio total, pudieron detectar las fugaces explosiones de radiación emitidas por Próxima Centauri. «No hay razón para pensar que hay cantidades sustanciales de polvo alrededor de Pro- xima Cen» , afirma Wein- berger. «Tampoco hay in- formación que indique que esta estrella tiene un sistema planetario com- plejo como el nuestro» . UNIVERSO I mpresión artística de una enana roja como Próxima Centauri, la estrella más cer- cana a nuestro Sol. Nuevos análisis de observaciones de ALMA revelaron una potente erupción emitida por Próxima Centauri que haría que las condiciones del sistema sean inhabitables. [NRAO/AUI/NSF; D. Berry] E l brillo de Próxima Centauri observado por ALMA durante los dos minutos que duró el evento del 24 de marzo de 2017. La gran erupción estelar se muestra en rojo, con una erup- ción más pequeña en naranjo y la emisión realzada alrededor de la erupción en azul, pudiendo re- prentar un disco. En el punto más alto de la erupción, Próxima Centauri aumentó su brillo en mil veces. Las zonas coloreadas por encima y por debajo de la línea representan la incertudumbre. [Meredith MacGregor, Carnegie] !