Universo mayo-junio 2018

34 MAYO-JUNIO 2018 CRÓNICAS ESPACIALES ARIEL: futura misión espacial de tamaño medio de la ESA por IAC L a Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado cuál será su pró- xima misión científica media: ARIEL (Atmospheric Remote-sensing Infra-red Exoplanet Large-survey). Este proyecto tendrá una vida útil de cuatro años en el espacio y su lanza- miento está previsto para el año 2028. Durante el tiempo que perma- nezca en órbita, observará alrededor de 1000 planetas y hará el primer es- tudio a gran escala sobre la química de las atmósferas de estos exoplane- tas. «Esta misión abre una puerta al estudio sistemático de la formación y evolución de exoplanetas y, en parti- cular, de sus atmósferas» , explica En- ric Pallé, investigador del IAC y uno de los participantes en este proyecto que. Y precisa: «ARIEL estudiará planetas como la Tierra, pero calientes» , es decir, que orbitan cerca de su estrella. ARIEL ha sido desarrollada por un consorcio de más de 60 institutos de 15 países de la ESA, incluidos Reino Unido, Francia, Italia, Polonia, Es- paña, Países Bajos, Bélgica, Austria, Dinamarca, Irlanda, Hungría, Suecia, Alemania y Portugal, con una cola- boración adicional de la NASA. El IEEC (Institut d’Estudis Espacials de Catalunya) lidera la participación es- pañola. Además de su contribución científica, participa en la construc- ción de la misión, que incluye el sis- tema electrónico del satélite que con- trola el telescopio y los movimientos del espejo secundario, así como los programas informáticos que planifi- can las observaciones de los planetas y que se utilizan en la base de opera- ciones de la ESA. El resto de institu- ciones españolas involucradas son el Centro de Astrobiología, la Universi- dad Politécnica de Madrid y el Insti- UNIVERSO R epresentación artística de ARIEL en su camino hacia el punto 2 de Lagrange (L2). En él, ARIEL estará protegida del Sol y tendrá una visión sin obs- táculos de todo el cielo. [ESA/STFC RAL Space/UCL/ Europlanet-Science Office] tuto de Astrofísica de Canarias (IAC). «A pesar de que hasta ahora hemos descubierto alrededor de 3800 pla- netas que orbitan otras estrellas, la naturaleza de estos exoplanetas sigue siendo muy misteriosa» , co- menta Ignasi Ribas, astrofísico del IEEC-CSIC e investigador principal de ARIEL en España. Y añade: «ARIEL estudiará una muestra estadística-