Notícias do Espaço Maio-Junho 2016

ASTRONÁUTICA jetos, chamado Break- through Starshot, en- volve a construção de grandes frotas de mini sondas superleves a serem enviadas em di- reção às estrelas próxi- mas. As mini sondas individuais, aceleradas pela pressão da radia- ção de uma fonte de laser altamente in- tenso, podemalcançar em poucos minutos a velocidade incrível de 50000-60000 km/s (200milhões km/h), i.e. uma fração substancial da velocidade da luz. Com uma velocidade tal, estas mini sondas podem passar a órbita de Neptuno em apenas um dia! Apesar de apa- rentar ser tão incrível à primeira vista, a tecno- logia da qual a Breakthrough Starshot tenciona depender já se encontra disponível ou estará disponível em poucos anos, se o desenvolvi- mento tecnológico proceder como esperado. Graças à escolha de componentes eletrónicos cada vezmais miniaturizados emateriais extre- mamente leves e resistentes produzidos através de nanotecnologias, cada sonda pesará nada mais que algumas gramas e será composta por duas partes principais. A primeira, chamada StarChip, é ligada como uma bolacha e terá o tamanho de um selo, e irá con- ter tudo o que se encontra ti- picamente numa sonda inter- planetária, incluindo câmaras de gravação, evidentemen- te miniaturizadas neste caso específico. A segunda parte, chamada Lightsail, irá basica- mente ser uma vela de alguns metros de diâmetro, com uma espessura de algumas cente- nas de átomos (feita, portan- to, com metamateriais) e com uma refletividade perto de 100%. A última propriedade será crucial para acelerar rapi- damente as mini sondas atra- vés de um feixe laser. De facto, se a energia incidente nas velas fosse absorvida acima de um li- mite crítico, as mini sondas fi- cariam vaporizadas. O seu design aparenta, contudo, não preocupar muitos engenheiros envolvidos no projeto Starshot. Mais desafiante é a construção do sistema de propulsão, i.e. uma fila grande (quilómetros) formada por milhares de elementos óticos (la- sers) de um ou mais metros cada em diâmetro, M ilner mostra à audiência o tamamnho que o componente StarChip da mini sonda terá. [Bryan Bedder/ Getty Images]