MacroCosmos mai-juin 2024

49 MAI-JUIN 2024 ASTRO PUBLISHING forment pas encore autour de ces étoiles, ces molécules et d’autres détectées par Webb représentent des ingrédients clé pour créer des mondes potentiellement habitables. Une équipe internationale d’astro- nomes a utilisé MIRI (Mid-Infrared Instrument) de Webb pour identifier une variété de composés glacés constitués de molécules organiques complexes telles que l’éthanol (al- cool) et éventuellement l’acide acé- tique (un ingrédient du vinaigre). L’étude s’appuie sur les détections précédentes par Webb de plusieurs glaces dans un nuage moléculaire sombre et froid. « Cette découverte contribue à l’une des questions de longue date en astrochimie » , a dé- claré Will Rocha, chef d’équipe de l’Université de Leiden aux Pays-Bas. « Quelle est l’origine des molécules organiques complexes, ou COM, dans l’espace ? Sont-elles produites en phase gazeuse ou dans la glace ? La détection de COM dans la glace suggère que les réactions chimiques en phase solide à la surface des grains de poussière froide peuvent produire des types complexes de molécules. » Puisque plusieurs COM, y compris celles détectées dans la phase solide lors de cette recherche, avaient déjà été détectées dans la phase gazeuse chaude, on pense désormais qu’elles proviennent de la sublimation de la glace. La sublimation consiste à pas- ser directement de l’état solide à l’état gazeux sans devenir liquide. Par conséquent, la détection de COM dans la glace donne aux astro- nomes l’espoir de mieux compren- dre les origines d’autres molécules encore plus grosses dans l’espace. Les scientifiques sont également im- patients d’explorer dans quelle me- sure ces COM sont transportées vers des planètes à des stades beaucoup plus avancés de l’évolution protos- tellaire. On pense que les COM pré- sents dans les glaces froides sont M IRI de Webb a identifié une grande quantité de molécules complexes (or- ganiques) contenant du carbone entourant deux protoétoiles. Ce gra- phique montre le spectre de l’une des deux protoétoiles, IRAS 2A. Il comprend des empreintes d’acétaldéhyde, d’éthanol, de formiate de méthyle et probable- ment d’acide acétique en phase solide. Ces molécules et d’autres détectées par Webb représentent des ingrédients clé pour créer des mondes potentiellement habitables. [NASA, ESA, CSA, Leah Hustak (STScI)] plus faciles à transporter des nuages moléculaires aux disques de forma- tion de planètes que les molécules gazeuses chaudes. Ces COM glacées peuvent ensuite être incorporées dans des comètes et des astéroïdes, qui à leur tour pour- raient entrer en collision avec des planètes en formation, fournissant ainsi les ingrédients nécessaires au développement de la vie. L’équipe scientifique a également détecté des molécules plus simples, notamment l’acide formique (qui provoque la sensation de brûlure d’une piqûre de fourmi), le mé- thane, le formaldéhyde et le di- oxyde de soufre. Les recherches sug- gèrent que les composés contenant du soufre, tels que le dioxyde de soufre, ont joué un rôle important dans les réactions métaboliques au début de la Terre. Il est particulière- ment intéressant de noter que l’une des sources étudiées, IRAS 2A, est ca- ractérisée comme une protoétoile de faible masse. Par conséquent, les produits chimiques identifiés au- tour de cette protoétoile pourraient avoir été présents dans les premiers stades du développement de notre système solaire, et plus tard livrés à la Terre primitive. « Toutes ces molécules peuvent faire partie des comètes et des astéroïdes et éventuellement de nouveaux sys- tèmes planétaires, lorsque la ma- tière glacée est transportée à l’in- térieur du disque de formation des planètes, à mesure que le système protostellaire évolue », a déclaré Ewine van Dishoeck de l’Université de Leiden, l’un des coordinateurs du programme scientifique. « Nous sommes impatients de suivre étape par étape cette voie astrochimique avec davantage de données Webb dans les années à venir. » !