MacroCosmos mai-juin 2023

43 MAI-JUIN 2023 ASTRO PUBLISHING notre système solaire s’est formé. « Les impacts entre astéroïdes arri- vent naturellement, mais on ne peut jamais les prévoir, » continue Cyrielle Opitom, astronome elle aussi à l’uni- versité d’Edimbourg et auteure prin- cipale de l’un des articles. « DART est une très grande occasion d’étudier un impact contrôlé, presque comme dans un laboratoire. » Cyrielle Opitom et son équipe ont suivi l’évolution du nuage de dé- bris pendant un mois, avec l’instru- ment du VLT de l’ESO, MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer). Ils ont constaté que le nuage éjecté était plus bleu que l’astéroïde lui-même avant l’impact, ce qui indique que le nuage pourrait être constitué de par- ticules très fines. Dans les heures et les jours qui ont suivi l’impact, d’autres structures se sont développées : des amas, des spirales et une longue queue repoussée par le rayonnement du Soleil. Les spirales et la queue étaient plus rouges que le nuage ini- tial, et pouvaient donc être consti- tuées de particules plus grosses. MUSE a permis à l’équipe de Cyrielle Opitom de décomposer la lumière du nuage en un spectre et de rechercher les empreintes chimiques de diffé- rents gaz. Ils ont notamment recher- ché de l’oxygène et de l’eau prove- nant de la glace exposée par l’impact. Mais ils n’ont rien trouvé. « On ne s’attend pas à trouver la moindre quantité de glace dans les astéroïdes, donc détecter la moindre trace d’eau aurait été une vraie surprise, » ex- plique Cyrielle Opitom. Ils ont égale- ment cherché des traces de gaz propulseur de l’engin spatial DART, mais n’en ont trouvé aucune. C ette vidéo montre l’évolution du nuage de débris éjecté après la collision du vaisseau spatial DART avec l’astéroïde Dimorphos. L’animation est fon- dée sur une série d’images prises avec l’instrument MUSE sur le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO, pendant un mois après l’impact. La première image a été prise le 26 septembre 2022, juste avant l’impact, et la dernière a été prise près d’un mois plus tard, le 25 octobre. Lors de cette période, plusieurs struc- tures se sont développées : des touffes, des spirales et une longue queue de poussière repoussée par le rayonnement solaire. Dimorphos orbite autour d’un plus gros astéroïde appelé Didymos, mais on ne peut pas les discerner sur ces images. Les traînées de fond vues ici sont dues au mouvement apparent des étoiles de fond pendant les observations alors que le télescope suivait la paire d’astéroïdes. [ESO/Opitom et al.]