MacroCosmos mai-juin 2023

31 MAI-JUIN 2023 ASTRO PUBLISHING ton ne l’est du Soleil, ce qui en fait une cible de choix pour Webb » , a déclaré Miles. « Cela signifie que la lumière de la planète n’est pas mé- langée à la lumière de ses étoiles. » Plus haut dans son atmosphère, où tourbillonnent des nuages de sili- cate, les températures atteignent 830 degrés Celsius. Dans ces nuages, Webb a détecté des grains de poussière de silicate plus gros et plus petits, qui sont représen- tés sur un spectre. « Les grains de sili- cate plus fins dans son atmosphère ressemblent peut-être davantage à de minuscules particules de fumée » , a noté la co-auteure Beth Biller de l’université d’Édimbourg en Écosse. « Les grains plus gros pourraient res- sembler davantage à de très petites particules de sable très chaudes. » VHS 1256 b a une faible gravité par rapport aux naines brunes plus mas- sives, ce qui signifie que ses nuages de silicate peuvent apparaître et res- ter plus haut dans son atmosphère, où Webb peut les détecter. Une autre raison pour laquelle son ciel est si turbulent est l’âge de la planète. En termes astronomiques, c’est assez jeune : cela ne fait que 150 millions d’années qu’elle s’est formée, et elle continuera à changer et à se refroidir pendant des milliards d’années. À bien des égards, l’équipe considère ces résultats comme les premières conclusions tirées d’un spectre que les chercheurs considèrent comme un trésor de données. En un sens, ils ont seulement commencé à identi- fier son contenu. « Nous avons iden- tifié les silicates, mais mieux com- prendre quelles tailles et formes de grains correspondent à des types de nuages spécifiques nécessitera beau- coup de travail supplémentaire » , a déclaré Miles. « Ce n’est pas le der- nier mot sur cette planète. C’est le début d’un effort de modélisation à grande échelle pour s’adapter aux données complexes de Webb. » Alors que toutes les caractéristiques observées par l’équipe ont été repé- rées sur d’autres planètes ailleurs dans la Voie Lactée par d’autres té- lescopes, d’autres équipes de re- cherche n’en ont généralement identifié qu’une seule à la fois. « Aucun autre télescope n’a identi- fié autant de caractéristiques simul- tanément pour une seule cible » , a déclaré le co-auteur Andrew Skemer de l’Université de Californie à Santa Cruz. « Nous voyons de nombreuses molécules dans un seul spectre de Webb, détaillant les systèmes de nuages dynamiques et les modèles météorologiques de la planète. » L’équipe est arrivée à ces conclusions en analysant les spectres collectés par deux instruments à bord de Webb, le Near-Infrared Spectro- graph (NIRSpec) et le Mid-Infrared Instrument (MIRI). Puisque la pla- nète orbite à une si grande distance de ses étoiles, les chercheurs ont pu l’observer directement, plutôt que d’utiliser la technique du transit ou un coronographe pour capturer ces données. Il y aura beaucoup plus à apprendre sur VHS 1256 b dans les mois et les années à venir, alors que cette équipe et d’autres équipes continue- ront à passer au crible les données infrarouges haute résolution de Webb. « Il y a un énorme retour sur une quantité très modeste de temps de télescope » , a ajouté Biller. « Avec seulement quelques heures d’obser- vation, nous avons ce qui semble être un potentiel infini pour de nou- velles découvertes. » Que pourrait-il arriver à cette planète dans des milliards d’années ? Parce qu’elle est si loin de ses étoiles, elle se refroidira avec le temps et son ciel peut passer de nuageux à clair. Les chercheurs ont observé VHS 1256 b dans le cadre du programme Early Release Science de Webb, conçu pour aider à transformer la capacité de la communauté astronomique à carac- tériser les planètes et les disques dans lesquels elles se forment. C ette illustration conceptualise les nuages tourbillonnants identifiés par le téles- cope spatial James Webb dans l’atmosphère de l’exoplanète VHS 1256 b. La planète est à environ 40 années-lumière et orbite autour de deux étoiles synchro- nisées dans leur rotation rapprochée. [NASA, ESA, CSA, Joseph Olmsted (STScI)] !