MacroCosmos mai-juin 2023

27 MAI-JUIN 2023 ASTRO PUBLISHING pour mesurer la masse d’une autre naine blanche, Stein 2051 B. Mais cette naine est dans un système bi- naire très séparé. « Notre dernière observation fournit un nouveau point de référence pour expliquer pourquoi LAWD 37 est toute seule » , a déclaré Sahu. Vestige effondré d’une étoile qui s’est éteinte il y a un milliard d’années, LAWD 37 a été lar- gement étudiée, car elle est située à seulement 15 années-lumière, dans la constellation de Musca. « Puisque cette naine blanche est relativement proche de nous, nous avons beau- coup de données à son sujet ; nous avons des informations sur son spec- tre lumineux, mais la pièce man- quante du puzzle était une mesure de sa masse » , a déclaré McGill. L’équipe s’est concentrée sur la naine blanche grâce à la mission Gaia de l’ESA, qui effectue des mesures ex- traordinairement précises de près de deux milliards de positions stellaires. Plusieurs observations de Gaia peu- vent être utilisées pour suivre le mou- vement d’une étoile. Sur la base de ces données, les astronomes ont pu prédire que LAWD 37 serait passée devant une étoile en arrière-plan en novembre 2019. Une fois cela connu, Hubble a été utilisé pour mesurer précisément pendant plusieurs an- nées comment la position apparente de l’étoile d’arrière-plan a été tem- porairement déviée lors du passage de la naine blanche. « Ces événe- ments sont rares et les effets sont minimes » , a déclaré McGill. « Par exemple, la taille de notre décalage mesuré équivaut à mesurer la lon- gueur d’une voiture sur la Lune vue de la Terre. » Comme la lumière de l’étoile d’ar- rière-plan était très faible, le principal défi pour les astronomes était d’ex- traire son image de la lueur de la naine blanche, qui est 400 fois plus brillante. Seul Hubble peut faire ce genre d’observations à contraste élevé en lumière visible. « Même lorsque vous avez identifié un événe- ment aussi unique, il est toujours ex- trêmement difficile de faire ces mesures » , a déclaré Leigh Smith de l’Université de Cambridge. « La lueur de la naine blanche peut provoquer C ette animation montre le mouvement d’une naine blanche lorsqu’elle passe devant une étoile lointaine en arrière-plan. Pendant le passage, l’étoile lointaine semble légère- ment changer de position, puisque sa lumière a été déviée par la gravité de la naine blanche. Avec cette astuce de la nature, les as- tronomes ont pour la pre- mière fois mesuré directement la masse d’une seule étoile isolée autre que notre Soleil. Cet effet, appelé lentille gravitation- nelle, a été prédit en conséquence de la théorie générale de la relativité d’Einstein un siècle auparavant. Les observations d’une éclipse solaire en 1919 ont fourni la pre- mière preuve directe de la relativité générale. Mais Einstein ne pensait pas que la même expérience puisse être faite pour les étoiles au-delà de notre Soleil, en raison de la précision requise. [NASA, ESA, G. Bacon (STScI)] La lumière d’une étoile d’arrière-plan est légèrement déviée par la défor- mation gravitationnelle de l’espace générée par l’étoile naine au premier plan. Lorsque la naine blanche passe devant l’étoile d’arrière-plan, la mi- crolentille fait apparaître l’étoile temporairement décalée par rapport à sa position réelle dans le ciel. Les résultats sont rapportés dans le Monthly Notice de la Royal Astrono- mical Society. L’auteur principal est Peter McGill, ancien de l’Université de Cambridge, Royaume-Uni, et maintenant résident de l’Université de Californie, Santa Cruz. McGill a utilisé Hubble pour mesurer avec pré- cision la façon dont la lumière d’une étoile lointaine se penchait autour de la naine blanche, connue sous le nom de LAWD 37, provoquant un change- ment temporaire de la position appa- rente de l’étoile d’arrière-plan dans le ciel. Kailash Sahu, du Space Teles- cope Science Institute à Baltimore, Maryland, États-Unis, le chercheur principal de Hubble pour cette der- nière observation, a utilisé pour la première fois la microlentille en 2017