MacroCosmos mai-juin 2023

MAI-JUIN 2023 principale (10920) 1998 BC1, que les astronomes ont découvert en 1998. Les observations ont été menées pour tester les performances de cer- tains des filtres de MIRI, mais l’équipe d’étalonnage les a jugés défaillantes pour des raisons techniques, à cause de la luminosité de la cible et d’un pointage décalé du télescope. Néan- moins, les données de l’astéroïde 10920 ont été utilisées par l’équipe pour établir et tester une nouvelle technique de délimitation de l’orbite d’un objet et d’estimation de sa taille. La validité de la méthode a été démontrée pour l’astéroïde 10920 grâce aux observations de MIRI com- binées aux données des télescopes au sol et de la mission Gaia de l’ESA. Lors de l’analyse des données MIRI, l’équipe a trouvé le plus petit intrus dans le même champ de vision. Les résultats de l’équipe suggèrent que l’objet a une taille de 100 à 200 mè- tres, occupe une orbite à très faible inclinaison et se trouvait dans la ré- gion intérieure de la ceinture prin- cipale au moment des observations de Webb. « Nos résultats montrent que même les observations ‘échouées’ de Webb peuvent scientifiquement être utiles, si vous avez le bon état d’esprit et un peu de chance », a expliqué Mül- ler. « Notre détection se situe dans la ceinture principale des astéroïdes, mais l’incroyable sensibilité de Webb a permis de voir cet objet d’environ 100 mètres de large à une distance de plus de 100 millions de kilomè- tres. » La découverte de cet asté- roïde (que l’équipe soupçonne d’être le plus petit observé à ce jour par Webb et l’un des plus petits détec- tés dans la ceinture principale) au- rait, si elle était confirmée comme une nouvelle découverte, des impli- cations importantes pour notre com- préhension de la formation et de l’évolution du système solaire. Les modèles actuels prédisent la pré- sence d’astéroïdes jusqu’aux très pe- tites tailles, mais les petits astéroïdes ont été étudiés avec moins de détails que leurs homologues plus grands en raison de la difficulté d’observa- tion de ces objets. Les futures obser- vations dédiées de Webb permet- tront aux astronomes d’étudier les astéroïdes de moins d’un kilomètre. De plus, ce résultat suggère que Webb pourra également contribuer fortuitement à la détection de nou- veaux astéroïdes. L’équipe soup- çonne que même de brèves observa- tions de MIRI à proximité du plan du système solaire incluront toujours quelques astéroïdes, dont la plupart seront des objets inconnus. Confir- mer que l’objet détecté est un asté- roïde récemment découvert néces- site plus de données de position par rapport aux étoiles d’arrière-plan provenant d’études de suivi, pour fixer l’orbite. « C’est un résultat fan- tastique qui met en évidence la ca- pacité de MIRI à détecter par hasard une taille d’astéroïde auparavant in- détectable dans la ceinture princi- pale » , a conclu Bryan Holler, scien- tifique de soutien Webb au Space Telescope Science Institute de Balti- more, Maryland. « Des répétitions de ces observations sont prévues, et nous nous attendons certainement à de nouvelles intrusions d’astéroïdes dans ces images. » !