MacroCosmos mai-juin 2022

23 MAI-JUIN 2022 ASTRO PUBLISHING mement énergétiques alimentées par des trous noirs supermassifs qui occu- pent le centre de certaines galaxies. Ces trous noirs se nourrissent de vastes quantités de poussière et de gaz cosmiques. Avant d’être absor- bée, cette matière spirale en direc- tion du trou noir, libérant ainsi de colossales quantités d’énergie et éclipsant bien souvent les étoiles de la galaxie. Les AGNs ont suscité la curiosité des astronomes dès leur première détec- tion dans les années 1950. Au- jourd’hui, grâce au VLTI de l’ESO, une équipe de chercheurs emmenés par la doctotante Violeta Gámez Rosas de l’Université de Leiden aux Pays- Bas et par ses encadrants à Leiden et à Nice, a franchi une étape majeure dans la compréhension du fonction- nement de ces objets brillants et de leur aspect. Les résultats de leurs tra- vaux font l’objet d’une publication au sein de la revue Nature . Alors qu’ils effectuaient les observa- tions les plus précises à ce jour du centre de la galaxie Messier 77, par ailleurs référencée NGC 1068, l’équipe a détecté la présence d’un épais disque de poussière et de gaz cosmiques dissimulant un trou noir supermassif. Cette découverte offre une très sérieuse confirmation de la validité d’une théorie formulée voici trente ans, et baptisée Modèle Unifié des AGNs. Les astronomes connais- sent différents types d’AGNs. A titre d’exemples, certains libèrent des jets d’ondes radio, d’autres non ; certains AGNs brillent intensément dans le domaine visible, d’autres en revanche, tel Messier 77, se font beaucoup plus discrets. Le Modèle Unifié stipule qu’en dépit de leurs différences, tous les AGNs présen- tent la même structure de base : un trou noir supermassif entouré d’un volumineux anneau de poussière. D’après ce modèle, les différences d’aspect entre les AGNs observés ré- sultent de l’angle sous lequel nous L es noyaux actifs de galaxies (AGNs) sont des sources extrêmement énergé- tiques alimentées par des trous noirs supermassifs. Cette courte vidéo donne un aperçu de ces objets particuliers au travers de la récente découverte d’un AGN au centre de la galaxie Messier 77. [ESO] observons le trou noir et son épais anneau depuis la Terre. Le type d’AGN observé dépend de l’angle sous lequel l’anneau de poussière est vu de la terre. S’il est observé par la tranche, il dissimule compléte- ment l’environnement du trou noir. Les astronomes ont par le passé dé- busqué certaines preuves de la vali- dité du Modèle Unifié – la détection de poussière chaude au centre de Messier 77, notamment. Toutefois, des doutes subsistaient quant à la possibilité que cette poussière masque totalement la présence d’un trou noir, raison pour laquelle cet AGN rayonne moins dans le do- maine visible que d’autres. « La véritable nature des nuages de poussière, leur rôle dans l’alimenta- tion du trou noir ainsi que dans l’as- pect qu’il revêt vu depuis la Terre ont, durant trois décennies, consti- tué des questions essentielles pour tout chercheur travaillant sur les AGNs » , explique Violeta Gámez Rosas. « Bien qu’aucun résultat ne puisse à lui seul répondre à l’ensem- ble des questions qui se posent, une étape majeure vient d’être franchie dans notre compréhension du fonc- tionnement des AGNs. » Les observations ont été permises grâce à l’instrument MATISSE (Multi AperTure mid-Infrared SpectroSco- pic Experiment) installée sur le VLTI de l’ESO dans le désert d’Atacama au Chili. MATISSE a combiné la lu- mière infrarouge collectée par les quatre télescopes de 8,2 mètres composant le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO au moyen d’une tech- nique baptisée interférométrie op- tique à longue base. L’équipe a utilisé MATISSE pour scruter le cen- tre de Messier 77, située à 47 mil- lions d’années lumière de la Terre dans la constellation de la Baleine. « MATISSE est capable de détecter une vaste palette de longueurs d’onde infrarouge, nous permettant ainsi d’observer au travers de la poussière et de mesurer des tempé- ratures avec précision. Parce que le VLTI consiste en un très grand inter- féromètre, il offre une résolution suffisante pour étudier les phéno- mènes se produisant au sein de ga- laxies aussi distantes que Messier 77. Les images obtenues témoignent