MacroCosmos mai-juin 2022

13 MAI-JUIN 2022 ASTRO PUBLISHING observations plus récentes effectuées avec le VLT que les astronomes ont repéré les premiers indices d’un si- gnal correspondant à un objet ayant une orbite de cinq jours. Comme le signal était très faible, l’équipe a dû effectuer des observations de suivi avec ESPRESSO pour confirmer qu’il était dû à une planète, et non pas simplement à des changements dans l’étoile elle-même. « Après avoir ob- tenu ces nouvelles observations, nous avons pu confirmer ce signal comme étant celui d’un nouveau candidat planète », déclare João Faria. « J’étais enthousiaste à l’idée de relever le défi de détecter un si petit signal et, ce fai- sant, de découvrir une exoplanète si proche de la Terre. » Avec à peine un quart de la masse de la Terre, Proxima d est l’exoplanète la plus légère jamais mesurée à l’aide de la technique des vitesses radiales, surpassant une planète récemment découverte dans le système plané- taire L 98-59. La technique fonc- tionne en détectant de minuscules oscillations dans le mouvement d’une étoile créées par la force gra- vitationnelle d’une planète en or- bite. L’effet de la gravité de Proxima d est si faible qu’il ne fait bouger Proxima Centauri que d’environ 40 centimètres par seconde (1,44 kilo- mètre par heure) d’avant en arrière. « Cette découverte est extrêmement importante » , déclare Pedro Figuei- ra, scientifique chargé de l’instru- ment ESPRESSO à l’ESO au Chili. « Elle montre que la technique des vitesses radiales a le potentiel de dé- voiler une population de planètes légères, comme la nôtre, qui de- vraient être les plus abondantes dans notre galaxie et qui peuvent potentiellement accueillir la vie telle que nous la connaissons. » « Ce résultat montre clairement ce dont ESPRESSO est capable et me fait m’interroger sur ce qu’il sera ca- pable de trouver à l’avenir » , ajoute João Faria. La recherche d’autres mondes par ESPRESSO sera renforcée par l’Extre- mely Large Telescope (ELT) de l’ESO, actuellement en construction dans le désert d’Atacama, qui sera essen- tiel pour découvrir et étudier de nombreuses autres planètes autour d’étoiles proches. !