MacroCosmos mai-juin 2020

36 Bien qu’ils soient familiers à presque tout le monde et bien que les astro- nomes et les météorologues connais- sent presque tout sur ce phéno- mène, il pourrait y avoir un type exo- tique de météores que personne n’a jamais vu jusqu’à présent : les mé- téores sous-relativistes. Comme on peut le deviner d’après leur nom, le matériel originaire de ces météores se déplacerait (le conditionnel est de rigueur) dans l’espace interstellaire à une vitesse très élevée, mesurable en fractions non-négligeables de la vi- tesse de la lumière. Parfois, de très petits agglomérats de ce matériel frapperaient l’atmosphère de notre planète, produisant des effets diffé- rents de ceux typiquement générés par les météores ordinaires. Cette possibilité bizarre a été récem- ment évoquée dans un article publié dans The Astrophysical Journal , par Amir Siraj et Abraham Loeb (De- partment of Astronomy, Harvard University, Cambridge). Les deux chercheurs ont développé un mo- U n météore brillant se précipite sur l’Ata- cama Large Milli- meter/submillimet er Array. [ESO/ C. Malin, 2014] À gauche, deux Perséides dans le ciel riche du Hima- layan Chandra Te- lescope, à 4500 mètres d’altitude. La lumière de Mars se reflète sur la coupole. [Chi- rag Upreti, 2018] Ci-dessous, une autre Perséide, capturée cette fois dans le ciel au-dessus des quatre coupoles du VLT. [ESO/S. Guisard, 2010]