MacroCosmos mai-juin 2020

MAI-JUIN 2020 Ces images révèlent de nou- veaux détails sur les lieux de naissance des planètes et les premiers stades de la forma- tion des étoiles. La plupart des étoiles de l’univers sont accompagnées de planètes et ces planètes naissent dans des anneaux de poussière et de gaz appelés disques protopla- nétaires. Même les très jeunes étoiles sont entourées de ces disques. Les astronomes veu- lent savoir exactement quand ceux-ci commencent à se for- mer et à quoi ils ressemblent. Mais les jeunes étoiles sont très faibles et il y a des nuages denses de poussière et de gaz qui les entourent dans les pé- pinières stellaires. Seuls des réseaux de radiotélescopes très sensibles peuvent locali- ser de petits disques autour de toutes bébés-étoiles au mi- lieu du matériel densément concentré de ces nuages. Pour cette nouvelle recherche, les astronomes ont orienté à la fois l’Atacama Large Millime- ter/submillimeter Array (ALMA) et le Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) de la National Science Foundation, vers une région de l’espace où naissent de nombreuses étoiles : les nuages mo- léculaires d’Orion. Cette recherche, sur les bébés-étoiles et leurs disques, est la plus importante menée à ce jour. Le projet porte le nom de VLA/ALMA Nascent Disk and Multi- plicity (VANDAM). De très jeunes étoiles, appelées protoétoiles, se for- ment dans des nuages de gaz et de poussière dans l’espace. La première étape de la formation d’une étoile est l’effondrement d’un nuage dense dû à la gravité. À mesure que le nuage s’effondre, elle commence à tourner pour former un disque aplati autour de la protoétoile. Le matériel du disque continue de nourrir l’étoile C ette image montre les nuages moléculaires d’Orion, la cible de la recherche VANDAM. Les points jaunes sont les positions des protoétoiles observées sur fond bleu, image obtenue avec le satellite scientifique Herschel. Les panneaux latéraux montrent neuf jeunes protoétoiles prises par ALMA (bleu) et VLA (orange). [ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), J. Tobin; NRAO/AUI/NSF, S. Dagnello; Herschel/ESA] et de la faire grandir. Finalement, le matériel laissé sur le disque devrait former des planètes. De nombreux aspects de ces pre- miers stades de la formation stellaire et la façon dont le disque est formé ne sont pas encore clairs. Mais la nouvelle étude a fourni quelques in- dices manquants, alors que VLA et ALMA scrutaient les nuages denses et regardaient des centaines de pro- toétoiles et leurs disques à différents stades de la formation. « Cette en- quête a révélé la masse et la taille moyenne des très jeunes disques protoplanétaires » , a déclaré John Tobin, du National Radio Astronomy Observatory (NRAO), à Charlottes- ville, en Virginie, et chef de l’équipe de recherche. « Maintenant, nous pouvons les comparer à des enregis- trements plus anciens qui ont égale- ment été intensivement étudiés avec ALMA. » Tobin et son équipe ont découvert que les très jeunes disques peuvent être de taille similaire, mais sont en moyenne beaucoup plus massifs que les disques plus anciens. « Lorsqu’une étoile grandit, elle mange de plus en plus de matière du disque. Cela si- gnifie que les disques plus jeunes contiennent beaucoup plus de ma- tières premières à partir desquelles les planètes pourraient se former. Peut-être que les plus grandes pla-