MacroCosmos mai-juin 2020

23 MAI-JUIN 2020 CHRONIQUES DE L'ESPACE Ce gradient de température entre les faces sombre et éclairée de WASP- 76b s’accompagne d’une différence de chimie entre le jour et la nuit, rap- porte la nouvelle étude. Grâce à ESPRESSO, un instrument nouvelle- ment installé sur le VLT de l’ESO dans le désert chilien de l’Ata- cama, les astronomes ont pour la toute première fois mis en évidence l’existence de variations chimiques à la surface d’une planète gazeuse, géante et ultra-chaude. Ils ont ainsi détecté la forte signa- ture de vapeur de fer à la frontière du soir, qui sépare les faces diurne et nocturne de la planète. « Etonnam- ment toutefois, nous n’avons dé- tecté aucune trace de vapeur de fer à la frontière du matin », précise David Ehrenreich. « Il s’ensuit qu’il pleut du fer sur la face sombre de cette exoplanète extrême. » « Les observations indiquent que la vapeur de fer est abondante dans l’atmosphère surplombant la face éclairée – de température élevée – de WASP-76b » , ajoute Maria Rosa Zapatero Osorio, astrophysicienne au Centre d’Astrobiologie de Ma- drid, Espagne, et responsable de l’équipe scientifique d’ESPRESSO. « Une fraction de ce fer se trouve in- jectée du côté nocturne sous le dou- ble effet de la rotation de la planète et de la circulation atmosphérique. A la rencontre de cet environne- ment plus froid, le fer condense et retombe sous forme de pluie. » Ce résultat est le fruit des toutes pre- mières observations scientifiques menées en septembre 2018 au moyen d’ESPRESSO par le consor- tium scientifique à l’origine de l’ins- trument : une équipe composée de personnels travaillant au Portugal, en Italie, en Suisse, en Espagne et à l’ESO. ESPRESSO – pour Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observa- tions (spectrographe à échelle dédié à l’étude des éxoplanètes rocheuses et aux observations spectrosco- piques stables) – fut à l’origine conçu pour détecter des planètes de type Terre autour d’étoiles sembla- bles au Soleil. Toutefois, il s’est avéré beaucoup plus polyvalent. « Nous nous sommes rapidement aperçus que la formidable puis- sance collectrice du VLT, conjuguée à l’extrême stabilité d’ESPRESSO, en faisaient un instrument idéal pour étudier les atmosphères exoplané- taires » , précise Pedro Figueira, scientifique en charge de l’instru- ment ESPRESSO à l’ESO au Chili. « Nous disposons désormais d’une toute nouvelle méthode de suivi du climat à la surface des exoplanètes les plus extrêmes » , conclut David Ehrenreich. L ’exoplanète géante et ultra-chaude WASP-76b orbite autour de l’étoile WASP-76, située à quelque 390 années lumière de la Terre dans la constellation des Poissons. Cette vidéo montre l’orbite de cette étrange planète autour de son étoile hôte. [ESO/L.Calçada /spaceengine.org ] !