MacroCosmos mai-juin 2019

48 MAI-JUIN 2019 CHRONIQUES DE L'ESPACE ne concordent pas. Maintenant, en combinant les nouvelles données de la mission Gaia de l’Agence spatiale européenne (ESA) avec des observa- tions effectuées avec le télescope spatial Hubble, les astronomes ont découvert que la Voie Lactée pèse environ 1500 milliards de masses so- laires dans un rayon de 129000 an- nées-lumière du centre galactique. Les estimations précédentes de la masse de la Voie Lactée allaient de 500 milliards à 3000 milliards de fois la masse du Soleil. Cette énorme in- certitude provenait principalement des différentes méthodes utilisées pour mesurer la distribution de la matière noire, qui constitue environ 90 % de la masse de la galaxie. « Nous ne sommes pas en mesure de détecter directement la matière noire », explique Laura Watkins (Eu- ropean Southern Observatory, Alle- magne), qui a dirigé l’équipe dans l’analyse. « C’est ce qui conduit à l’incertitude actuelle dans la masse de la Voie Lactée, vous ne pouvez pas mesurer avec précision ce que vous ne pouvez pas voir ! » Étant donné la nature insaisissable de la matière noire, l’équipe a dû utiliser une méthode intelligente pour peser la Voie Lactée, qui est basée sur la mesure de la vitesse des amas globulaires, groupes d’étoiles denses qui gravitent autour du disque spiral de la galaxie. « Plus une galaxie est massive, plus ses amas se déplacent rapidement sous la poussée de sa gravité », ex- plique N. Wyn Evans (Université de par NASA/ESA relu par Roland Boninsegna Hubble et Gaia pèsent la Voie Lactée avec précision L a masse de la Voie Lactée est l’une des mesures les plus fon- damentales que les astronomes peuvent effectuer sur notre maison galactique. Cependant, malgré des décennies d’efforts intenses, même les meilleures estimations disponi- bles de la masse de la Voie Lactée C ette représentation artistique montre un modèle généré par ordinateur de la Voie Lactée et les positions précises des amas globulaires utilisés dans cette étude. Les scientifiques ont utilisé les vitesses mesurées de 44 amas globulaires pour déterminer la masse totale de la Voie Lactée, notre maison cosmique. [ESA/Hubble, NASA, L. Calçada]