MacroCosmos mai-juin 2018

31 MAI-JUIN 2018 CHRONIQUES DE L'ESPACE objets planétaires sur son chemin. « Nous devons nous tourner vers l’ex- térieur pour comprendre notre propre système solaire » , explique Hannah Wakeford, chercheuse principale du Space Telescope Science Institute de Baltimore (Maryland) et de l’Univer- sité d’Exeter (Devon, Royaume-Uni). «Mais les exoplanètes nous montrent que la formation planétaire est plus compliquée et plus confuse que nous le pensions. Et c’est fantastique ! » Wakeford et son équipe ont pu ana- lyser les composantes atmosphé- riques de cette exoplanète, qui est similaire en masse à Saturne mais profondément différente à bien d’au- tres égards. En décomposant la lumière stellaire qui filtre à tra- vers l’atmosphère de la planète dans ses couleurs principales, l’équipe a trouvé des preuves évidentes de l’eau. Cette eau est détectée sous forme de vapeur dans l’atmosphère. En utili- sant Hubble et Spitzer, l’équipe a capturé le spectre le plus complet possible de l’atmosphère d’une exoplanète avec la technologie actuelle. « Ce spectre est jusqu’à pré- sent le plus bel exemple que nous ayons d’une pla- nète à l’atmosphère claire » , a déclaré Wakeford. « WASP-39b montre que les exoplanètes peuvent avoir des compositions très différentes de celles de notre système solaire » , a déclaré le co-auteur David Sing de l’Université d’Exeter dans le Devon, au Royaume-Uni. « Nous espérons que cette diversité, que nous obser- vons dans les exoplanètes, nous don- nera des indices pour déterminer toutes les différentes façons dont une planète peut se former et évoluer » . Situé dans la constellation de la Vierge, WASP-39b tourne rapidement (une fois tous les quatre jours) autour d’une étoile calme semblable au So- leil, appelée WASP-39. L’exoplanète est actuellement positionnée plus de 20 fois plus proche de son étoile que la Terre ne l’est du Soleil. Elle est en rotation synchrone, ce qui signifie qu’elle montre toujours la même face à son étoile. Sa température diurne est de 770 degrés Celsius. Des vents puissants transportent la chaleur du côté illuminé autour de toute la planète, l’hé- mi- sphère plongé dans la nuit demeurant presque aussi chaud. Bien qu’appelé un ‘Sa- turne chaud’, WASP-39b n’est pas connu pour avoir des anneaux. Au lieu de cela, il a une atmosphère gon- flée qui est dépourvue de nuages de haute altitude, ce qui a permis à Wa- keford et son équipe de scruter la pla- nète plus profondément. Pour l’avenir, Wakeford espère utiliser le télescope spatial James Webb, dont le lance- ment est prévu en 2020, pour obtenir un spectre encore plus complet de l’exoplanète. Webb sera enmesure de fournir des informations sur le car- bone atmosphérique de la pla- nète, qui absorbe la lumière à des longueurs d’onde infra- r o u g e s plus longues que celles que Hubble peut voir. En comparant la quantité de car- bone et d’oxygène dans l’atmosphère, les scientifiques peuvent en appren- dre davantage sur l’endroit et la ma- nière dont cette planète s’est formée. !