MacroCosmos juillet-août 2016

CHRONIQUES DE L'ESPACE tory, aux Pays-Bas) pour étudier la chi- mie du disque protoplanétaire de TW Hydrae. Les observations d’ALMA ont révélé pour la première fois la signa- ture de l’alcool méthylique gazeux, ou méthanol (CH 3 OH), dans un disque protoplanétaire. Le méthanol, un dérivé du méthane, est l’une des plus grosses molécules or- ganiques complexes détectées à ce jour dans des disques. L’identification de sa présence dans des objets pré- planétaires pose un jalon dans notre connaissance de la façon dont des molécules organiques sont incorpo- rées dans les planètes naissantes. Mieux, le méthanol est lui-même une brique qui permet de construire des espèces plus complexes d’une impor- tance prébiotique fondamentale. En conséquence, leméthanol joue un rôle vital dans l’élaboration de la riche chimie organique néces- saire à la vie. CatherineWalsh, auteur principal de l’étude, explique : « La découverte de méthanol dans un disque pro- toplanétaire montre les capa- cités uniques d’ALMA pour corroborer la présence d’un réservoir glacé de complexes organiques dans les disques et donc, pour la première fois, nous permet de voir dans le passé les origines de la com- plexité chimique dans une pouponnière de planètes au- tour d’une jeune étoile de type solaire » . Le méthanol gazeux dans un disque proto- planétaire est d’une impor- tance unique en astrochimie. Alors que d’autres espèces détectées dans l’espace s’éla- borent par la seule chimie en phase gazeuse, ou par l’association d’une production à la fois gazeuse et solide, le méthanol est un composé orga- nique que se forme exclusivement dans la glace via des réactions à la sur- face des grains de poussière. La vision perçante d’ALMA a aussi permis aux astronomes de cartogra- phier le méthanol gazeux dans le dis- que de TW Hydrae. Ils ont découvert un motif en forme d’anneau ainsi qu’une émission significative issue d’une zone proche de l’étoile cen- trale. Le motif observé dans les don- nées d’ALMA a la forme d’un anneau de méthanol de 30 à 100 unités astro- nomiques (UA). La structure identifiée appuie l’hypothèse que la plus grande partie du réservoir de glace du disque se trouve essentiellement sur les plus gros grains de poussière (jusqu’à des dimensions millimétriques), présents dans les 50 unités astronomiques in- térieures, qui se sont séparés du gaz, et ont dérivé radialement vers l’étoile. L’observation de méthanol dans la phase gazeuse, associée aux informa- tions sur sa distribution, implique qu’il C ette vidéo d’artiste montre la molécule du méthanol, ou alcool méthylique (CH 3 OH). Ce composé organique a été trouvé par ALMA dans le plus proche disque protoplanétaire connu, autour de l’étoile TW Hydrae. Il s’agit de la première détection de ce type du composé dans le jeune disque de formation d’une pla- nète. Sa détection permet aux astronomes de comprendre les processus chimiques actifs lors des formations de systèmes planétaires et qui ou bout du compte conduisent à la création des ingrédients de la vie. [ESO/M. Kornmesser] s’est formé sur les grains de glace, et a été essentiellement libéré sous forme gazeuse. Cette première observation permet de clarifier le puzzle de la transition glace-gaz du méthanol, et plus généralement les processus chi- miques dans le domaine astrophy- sique. Ryan A. Loomis, un co-auteur de l’étude, ajoute : « Le méthanol sous forme gazeuse dans le disque est un indicateur sans équivoque d’une chimie organique riche au début de la formation des planètes et des étoiles. Ce résultat a un impact sur notre com- préhension de la façon dont la ma- tière organique s’accumule dans les très jeunes systèmes planétaires » . Cette première détection réussie de méthanol en phase gazeuse froide dans un disque protoplanétaire mon- tre que les produits de la chimie de la glace peuvent maintenant être étu- diés dans les disques, ce qui ouvre le chemin à de futures explorations de la chimie organique complexe des berceaux planétaires. Dans la chasse aux exoplanètes propices à la vie, les astronomes ont maintenant accès à un nouvel outil puissant. n