MacroCosmos juillet-août 2016

CHRONIQUES DE L'ESPACE Temps nuageux sur les exoplanètes : mais où se cache l’eau ? L ’eau est un sujet sensible dans l’étude des exoplanètes, y com- pris des « Jupiters chaudes », dont les masses sont similaires à celle de Jupiter mais qui sont plus proches de leur étoile que Jupiter ne l’est du Soleil. Elles peuvent attein- dre les 1100°C, ce qui signifie que l’eau qu’elles pourraient abriter ne serait qu’à l’état de vapeur. Les astronomes ont trouvé de nom- breuses « Jupiters chaudes » conte- nant de l’eau dans leur atmosphère mais d’autre ne semblent pas en avoir. Les scientifiques du Jet Propul- sion Laboratory de la NASA à Pasa- dena en Californie ont voulu con- naître le point commun entre les at- mosphères de ces mondes géants. Les chercheurs se sont focalisés sur une collection de Jupiter chaudes étudiées par le Télescope Spatial Hubble de la NASA. Ils ont trouvé que les atmosphères d’environ la moitié de ces planètes étaient blo- quées par des nuages ou du brouil- lard. « L’objet de nos études était de savoir à quoi ressembleraient ces planètes si elles étaient groupées et de voir si elles partagent des carac- téristiques atmosphériques, » ex- plique Aishwarya Lyer, un stagiaire du JPL et étudiant à l’Université de Californie à Northridge, qui a mené cette étude. La nouvelle étude pu- par NASA L es Jupiters chaudes, des exoplanètes de grande taille orbitant très près de leur étoile, possèdent souvent des nuages ou des couches de brouillard dans leur atmosphère. Selon une étude publiée dans l’Astrophysical Journal, ils pourraient em- pêcher les télescopes spatiaux de détecter l’eau atmosphérique qui se cache dessous. [NASA/JPL - Caltech] bliée dans le numéro du 1 er Juin de l’ Astro- physical Journal , sug- gère que des nuages ou des couches de brouil- lard pourraient em- pêcher la détection de l’eau atmosphérique par les télescopes spa- tiaux. Les nuages en eux même ne sont pro- bablement pas com- posés d’eau car les planètes de l’échantil- lon sont trop chaudes pour des nuages d’eau. « Les nuages et le brouil- lard semblent être présents sur toutes les planètes que nous avons étudiées, » explique Lyer. « Il faut faire atten- tion à prendre en compte les nuages ou le brouillard sinon on sous-es- time par un facteur deux la quantité d’eau contenue dans l’atmosphère d’une exoplanète. » Dans l’étude, les scientifiques ont