MacroCosmos juillet-août 2016

I llustration gra- phique du Large Synoptic Survey Telescope à l’inté- rieur de son dôme. C’est un autre can- didat potentiel pour la décou- verte de la Planète Neuf. [Todd Mason, Mason Productions Inc./ LSST Corporation] Scott Kenyon (à gauche) et Benja- min Bromley (ci- dessous) ont réalisé une étude qui complète celle de Li et Adams. dans ces cas, non seulement l’orbite de la Planète Neuf se serait considérablement agrandie, mais elle serait aussi devenue in- contestablement plus elliptique, bien plus que celle de n’importe laquelle des planètes qui nous sont familières. En dépit des nom- breuses variables impliquées, le point positif de ce scénario est qu’il peut être vérifié – en supposant, bien sûr, que nous soyons un jour capables d’observer directement la Planète Neuf : si ses propriétés spectrales devaient corres- pondre à celles des petites géantes gazeuses, cela montrerait qu’elle provient de l’intérieur du système solaire ; si, au contraire, elle ressemblait plutôt à une Pluton géante, alors elle aurait pu se former dans une région plus exté- rieure, ce qui n’est pas très probable, étant donnée la densité décroissante du disque protoplanétaire lorsque l’on s’éloigne du So- leil. Une fois exactement connue la forme de l’orbite de l’hypothétique planète, son ex- centricité fournira aussi des informations sur l’histoire de l’objet. Et que dire des scénarios selon lesquels la Planète Neuf serait en réa- lité une exoplanète (errante ou non) captu- rée par le Soleil en des temps très lointains ? D’après Li et Adams il n’y a que 2 pour cent de chances que les choses se soient exacte- ment déroulées de cette façon. Mais toutes les simulations ne donnent pas des résultats aussi pessimistes. Une étude récente menée par Alexander Mustill et Melvyn Davies (Université de Lund, Suède), conjoin- tement avec Sean Ray- mond (Laboratoire d'Astro- physique de Bordeaux), a donné des résultats très dif- férents qui conduisent les auteurs à conclure que la Planète Neuf soit une exo- planète capturée. De plus dans ce cas un tel événement aurait eu lieu au cours des premiers millions d’an- nées d’existence du système solaire, quand le Soleil était encore dans l’amas ouvert d’é- toiles où il est né, ainsi qu’un millier d’autres