MacroCosmos juillet-août 2016

CHRONIQUES DE L'ESPACE sions, les images précédentes d’Hub- ble ne montrant qu’une partie de la nébuleuse, l’effet d’ensemble étant moins saisissant. Aujourd’hui une mosaïque de quatre clichés pris par la Wide Field Camera 3 (WFC3) d’- Hubble nous permet pour la première fois de voir la totalité de l’objet en une seule image. Cette vue com- plète de la né- buleuse de la Bulle nous laisse apprécier plei- nement la co- quille symé- trique et pres- que parfaite qui a donné son nom à la nébuleuse. Cette coquille résulte d’un flux de gaz puissant – que l’on appelle vent stel- laire – issu de l’étoile brillante visible jus- te à gauche du centre de la pho- to. L’étoile – SAO 20575 – a une masse de dix à vingt fois celle du Soleil et la p r e s s i o n créée par son vent s t e l l a i r e impose sa forme de bulle à la ma t i è r e interstel- laire envi- ronnante. Le nuage m o l é c u - laire géant qui entoure l’étoile – et rayonne dans l’intense ultra- violet – essaye de stopper l’ex- pansion de la bul- le. Mais, bien que la sphère atteigne déjà dix années-lumière, elle continue à croître, en raison de la pression con- tinue du vent stellaire – dépassant aujourd’hui 100000 kilomètres par heure ! Outre la symétrie de la bulle elle-même, l’une des caractéristiques les plus frappantes est que l’étoile n’est pas au centre de la bulle. Ce- pendant, les astronomes débattent encore des causes de ce fait, et de la manière dont ce rond parfait a pu se former. L’astre à l’origine des cou- leurs spectaculaires de la bulle est aussi remarquable pour une raison moins évidente. Elle est entourée d’un système com- plexe de « nœuds cométaires » très clairement visibles dans cette image, juste à droite de l’étoile. Les nœuds, généralement plus grands que le Système Solaire et d’une masse com- parable à celle de la Terre, se com- posent de globules de poussière en forme de croissant pourvus de grandes trainées illuminées et ioni- sées par l’étoile. Les observations de ces nœuds, et de la nébuleuse dans son ensemble, aident les astronomes à comprendre la géométrie et les dynamiques de ces systèmes très complexes. Comme toujours, et ce depuis vingt-six ans, Hubble nous a donné bien plus que de jolies images. C ette animation, montée à partir des observations du téle- scope spatial Hubble de la NASA/ESA, montre la structure en 3D de la Nébuleuse de la Bulle. [ESA/Hubble, M. Kornmesser] n JUILLET-AOÛT 2016