l'Astrofilo maggio-giugno 2019

48 MAGGIO-GIUGNO 2019 CRONACHE SPAZIALI nuovi dati della missione Gaia del- l’Agenzia spaziale europea (ESA) con le osservazioni fatte con il telescopio spaziale Hubble, gli astronomi hanno scoperto che la Via Lattea pesa circa 1,5 trilioni di masse solari in un rag- gio di 129000 anni luce dal centro galattico. Stime precedenti della mas- sa della Via Lattea andavano da 500 miliardi a 3 trilioni di volte la massa del Sole. Questa enorme incertezza derivava principalmente dai diversi metodi usati per misurare la distribuzione della materia oscura, che costituisce circa il 90% della massa della galas- sia. “Non siamo in grado di rilevare direttamente la materia oscura” , spiega Laura Watkins (European Sou- thern Observatory, Germania), che ha guidato il team nell’esecuzione del- l’analisi. “Questo è ciò che porta al- l’attuale incertezza nella massa della Via Lattea, non puoi misurare con precisione ciò che non puoi vedere!” Data la natura elusiva della materia oscura, il team ha dovuto usare un metodo intelligente per pesare la Via Lattea, che si basa sulla misurazione delle velocità degli ammassi globu- lari, densi ammassi stellari che orbi- tano a grandi distanze intorno al disco a spirale della galassia. “Più grande è una galassia, più veloce- mente i suoi ammassi si muovono sotto la spinta della sua gravità” , spiega N. Wyn Evans (Università di Cambridge, Regno Unito). “Molte delle misurazioni precedenti hanno rilevato la velocità con cui un am- masso si avvicina o si allontana dalla by NASA/ESA Hubble e Gaia pesano accuratamente la Via Lattea L a massa della Via Lattea è una delle misure più importanti che gli astronomi possano effettuare sulla nostra casa galattica. Tuttavia, nonostante decenni di intensi sfor- zi, anche le migliori stime disponibili della massa della Via Lattea non con- cordano fra loro. Ora, combinando i Q uesta rappresentazione artistica mostra un modello generato dal computer della Via Lattea e le posizioni accurate degli ammassi globulari utilizzati in questo studio. Gli scienziati hanno usato le velocità misurate di 44 ammassi glo- bulari per determinare la massa totale della Via Lattea, la nostra casa cosmica. [ESA/Hubble, NASA, L. Calçada] ASTROFILO l’