l'Astrofilo maggio-giugno 2016

CRONACHE SPAZIALI Space Telescope del 2018. L'osserva- torio sorveglierà ampie regioni di cielo nella luce del vicino infrarosso, per rispondere a domande fonda- mentali sulla struttura ed evoluzione dell'universo, e aumenterà la nostra conoscenza dei pianeti di altri sistemi solari, gli esopianeti. “Come osservatorio a ‘uso generico’ gli astronomi im- piegheranno WFIRST per cre- are vedute panoramiche dell'universo” ha detto Jason Kalirai, dello Space Telescope Science Institute (STScI), di Baltimora, Maryland, che è uno dei membri del WFIRST Formulation Science Working Group (FSWG). “Queste nuove finestre sul nostro sistema solare, sul- la Via Lattea e sull'universo distante, produrranno pro- gressi fondamentali in molti ambiti astrofisici.” WFIRST trasporterà uno stru- mento per surveys ad ampio campo e un coronografo pro- gettato per bloccare il ba- gliore di singole stelle e rive- lare la debole luce dei pianeti che orbitano attorno a esse. Bloccando la luce della stella ospite, il coronografo con- sentirà dettagliate misura- zioni della composizione chi- mica delle atmosfere plane- tarie. Comparare questi dati per numerosi mondi permet- terà agli scienziati di meglio comprendere l'origine e le proprietà fisiche di quelle at- mosfere, nonché di cercare segni chimici di ambienti a- datti alla vita. “Il coronografo ci fornirà una finestra com- pletamente nuova per la sco- perta di pianeti attorno ad altre stelle e per lo studio delle loro atmosfere” , ha detto Nikole Lewis, dell'STScI, un altro membro del FSWG. “Lo stru- mento svilupperà anche la tecnologia che in futuro aprirà la strada alla ri- cerca e alla caratterizzazione di pia- neti simili alla Terra.” “WFIRST è progettato per dedicarsi ad aree della scienza identificate come ad alta priorità dalla comunità astronomica” , ha detto Paul Hertz, di- rettore della Astrophysics Division della NASA, di Washington, D.C. “Lo strumento a grande campo darà al telescopio la capacità di catturare una singola immagine con la profon- dità e la qualità tipiche di Hubble, ma coprendo un'area 100 volte mag- giore. Il coronografo rivoluzionerà la scienza planetaria, catturando di- rettamente le deboli immagini di distanti mondi gassosi e di super-Terre.” La sensibilità del telescopio e il grande campo permette- ranno la ricerca su larga scala di esopianeti, monitorando la luminosità di milioni di stelle nell'affollata regione centrale della nostra galas- sia. La survey “pescherà” mi- gliaia di nuovi esopianeti simili per dimensioni e di- stanze dalla loro stella a quelli del nostro sistema so- lare, integrando il lavoro ini- ziato dalla missione Kepler della NASA e dell'imminente lavoro del Transiting Exopla- net Survey Satellite. Impiegando tecniche multi- ple, gli astronomi useranno WFIRST anche per tracciare come l'energia oscura e la materia oscura hanno in- fluenzato l'evoluzione del- l'universo. L'energia oscura è una misteriosa pressione ne- gativa che sta accelerando l'espansione dell'universo. La materia oscura è una so- stanza invisibile che costitui- sce la maggior parte della materia dell'universo. Misu- rando le distanze di migliaia di supernovae, gli astronomi possono mappare in detta- glio come l'espansione co- smica è cresciuta nel tempo. WFIRST può anche misurare con precisione le forme, le posizioni e le distanze di mi- lioni di galassie, al fine di tracciare la distribuzione e la crescita delle grandi strutture cosmiche, inclusi gli ammassi di galassie e la materia o- scura che li accompagna. ASTROFILO l’ L a NASA sta ufficialmente iniziando a lavorare su una missione astrofisica il cui fine è aiutare a svelare i se- greti dell'universo. Si chiama Wide-Field Infrared Survey Telescope (WFIRST). WFIRST è un telescopio spaziale di prossima generazione progettato per l'imaging a grande campo e per la spettroscopia del cielo infrarosso. Uno degli obiettivi di WFIRTS sarà la ricerca di indizi sul- l'energia oscura, la forza misteriosa che sta accelerando l'espansione dell'universo. Un altro obiettivo della mis- sione sarà la ricerca e lo studio di esopianeti. Questi due video ci forniscono una panoramica completa della mis- sione WFIRST. [NASA’s Goddard Space Flight Center]