l'Astrofilo marzo-aprile 2014

33 GALASSIE MARZO-APRILE 2014 ASTROFILO l’ ndromeda II Più genericamente, il merging non è mai stato osservato fra galassie con masse infe- riori a 1 miliardo di masse solari. Ecco però che verso la fine di febbraio esce su Nature un articolo a firma di Nicola Amorisco (Niels Bohr Institute, Copenhagen), N. Wyn Evans (University of Cambridge, UK) e Glenn van de Ven (Max Planck Institute for Astro- nomy, Heidelberg), che annuncia la sco- perta di evidenti tracce di merging in una galassia nana satellite di M31, di- stante da noi solo 2,1 milioni di anni luce, praticamente dietro l'angolo in ter- mini cosmologici. La galassia in questione si chiama Andromeda II, è di tipo sferoidale e fu scoperta all'inizio degli anni '70 su lastre fotografiche esposte con lo Schmidt Oschin dell'Osservatorio di Monte Palomar. Assieme ad almeno un'altra ventina di galassie nane, Andromeda II si è salvata dall'attrazione fa- tale di M31, riuscendo a inserirsi su un'orbita stabile attorno ad essa, a una distanza (at- tuale) di poco superiore ai 600000 anni luce. Si tratta evidentemente di una distanza di tutta sicurezza, al punto che la nana si trova non lontanissima da M33, galassia spirale di dimensioni non trascurabili, che secondo al- cuni astronomi potrebbe contendere a M31 il dominio gravitazionale su Andromeda II. Oltre a essere una delle nane satelliti più di- stanti da M31, Andromeda II è anche una delle più estese (quasi 4000 anni luce di dia- metro), superata solo da Andromeda XIX. In quanto a massa, gli astronomi hanno calco- lato che il peso di Andromeda II equivale a quello di 10 milioni di stelle come il Sole. Studiando la cinematica interna di quel si- stema, attraverso la rielaborazione di infor- mazioni contenute nel database del Deep Imaging Multi-Object spectrograph (DEIMOS, una survey realizzata con il telescopio Keck II delle Hawaii), Amorisco e colleghi hanno tro- vato una corrente di stelle caratterizzate da una distribuzione spaziale e da una velocità orbitale coerenti con un'unica struttura. Ge- neralmente i movimenti delle stelle attorno al baricentro delle galassie nane sferoidali è