l'Astrofilo marzo 2012

ASTRONAUTICA ASTROFILO l’ Q uesta vena- tura di gesso, denominata Ho- mestake, è la traccia più evi- dente finora sco- perta di una remota presenza di acqua sul pia- neta rosso. [NASA/JPL-Cal- tech/Cornell/ASU] Un secondo esperimento che viene portato avanti dalla postazione di Greeley Haven è l’analisi spettrometrica degli elementi che co- stituiscono quell’affioramento roccioso. Per fa ciò Opportunity sottopone la roccia a un flusso di radiazioni provenienti da una riserva di cobalto-57 alloggiato nel suo laboratorio, e identifica i minerali contenenti ferro dalla risposta che le molecole della roccia danno a seguito della sollecitazione radioattiva. Pur- troppo, il cobalto-57 ha un tempo di dimez- zamento di circa 9 mesi e il flusso di raggi X è quindi calato notevolmente rispetto all’ini- zio della missione. Ciò implica che per otte- nere una misurazione oggi Opportunity deve tener puntato lo spettrometro sullo stesso target per settimane, quando nei primi tre mesi di missione una sola ora era più che suf- ficiente. Fine ultimo di questo tipo di misura- zioni è quello di valutare come l’azione del vento marziano possa variare attraverso il deposito di sabbia l’abbondanza di diversi minerali presso Greeley Haven. Un’altra campagna di osservazioni legata ai venti marziani riguarda il monitoraggio della forma e della posizione delle dune di sabbia: essendo attualmente l’azione del vento il processo più rilevante alla superficie di Marte, è prevalentemente quello che può cambiare il paesaggio, ma è difficile accor- gersi dei cambiamenti da esso apportati se vengono riprese immagini da una postazione che si muove ogni giorno. Ora che invece Op- portunity è fermo in attesa della primavera marziana, anche questo tipo di ricerca potrà dare risultati interessanti. Quando su Greeley Haven l’inverno termi- nerà, i tecnici della NASA guideranno il rover verso alcuni minerali ricchi di argilla che un orbiter ha individuato proprio sul bordo dell’Endeavour Crater. L’epica missione di Opportunity continua… n