Universo marzo-abril 2024

7 ASTRO PUBLISHING estrellas. También destaca estrellas que aún no se han formado comple- tamente; todavía están envueltas en el gas y el polvo que alimentan su crecimiento, como semillas rojas bri- llantes en las cimas polvorientas. «Aquí es donde podemos encontrar las estrellas más nuevas y masivas en las galaxias» , dijo Erik Rosolowsky, profesor de física en la Universidad de Alberta en Edmonton, Canadá. ¿Algo más que sorprendió a los as- trónomos? Las imágenes de Webb muestran grandes capas esféricas en el gas y el polvo. «Estos agujeros pue- den haber sido creados por una o más estrellas que explotaron, tallan- do agujeros gigantes en el material interestelar» , explicó Adam Leroy, profesor de astronomía en la Univer- sidad Estatal de Ohio en Columbus. Ahora, sigue los brazos espirales pa- ra encontrar regiones extendidas de gas que aparecen en rojo y naranja. «Estas estructuras tienden a seguir el mismo patrón en ciertas partes de las galaxias» , agregó Rosolowsky. «Pen- samos en ellas como olas, y su espa- ciado nos dice mucho sobre cómo una galaxia distribuye su gas y pol- vo» . El estudio de estas estructuras proporcionará información clave so- bre cómo las galaxias construyen, mantienen y detienen la formación estelar. Las evidencias muestran que las galaxias crecen de adentro hacia afuera: la formación estelar comienza en los núcleos de las galaxias y se ex- tiende a lo largo de sus brazos, ale- jándose del centro. Cuanto más lejos esté una estrella del núcleo de la ga- laxia, es más probable que sea más joven. En contraste, las áreas cercanas a los núcleos, que parecen iluminadas por un foco azul, son poblaciones de estrellas más antiguas. ¿ Y qué pasa con los núcleos de galaxias que están inundados de picos de difracción rosa y rojo? «Esa es una clara señal de que puede haber un agujero negro super- masivo activo» , dijo Eva Schinnerer, científica de plantilla del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidel- berg, Alemania. «O, los cúmulos este- lares hacia el centro son tan brillantes que han saturado esa zona de la ima- gen» . Hay muchos caminos de inves- tigación que los científicos pueden comenzar a seguir con los datos com- binados de PHANGS, pero la cantidad sin precedentes de estrellas resueltas por Webb es un excelente lugar pa- ra comenzar. «Las estrellas pueden vivir durante miles de millones de años» , dijo Leroy. «Al catalogar pre- cisamente todos los tipos de estrellas, podemos construir una visión más exacta y completa de sus ciclos de vida» . Además de lanzar inmediata- mente estas imágenes, el equipo de PHANGS también ha lanzado el catá- logo más grande hasta la fecha de aproximadamente 100.000 cúmulos estelares. «La cantidad de análisis que se puede hacer con estas imágenes es mucho más grande que cualquier cosa que nuestro equipo pueda ma- nejar» , enfatizó Rosolowsky. «Esta- mos emocionados de apoyar a la comunidad para que todos los inves- tigadores puedan contribuir» . UNIVERSO del Telescopio Espacial en Baltimore. «Son alucinantes incluso para los investigadores que han estudiado estas mismas galaxias durante déca- das. Burbujas y filamentos se resuel- ven hasta las escalas más pequeñas jamás observadas, y cuentan la his- toria sobre el ciclo de formación estelar» . La emoción se extendía rá- pidamente por todo el equipo a me- dida que llegaban las imágenes de Webb. «Siento que nuestro equipo vive en un estado de agobio cons- tante, de manera positiva, por la cantidad de detalle» , agregó Tho- mas Williams, investigador postdoc- toral en la Universidad de Oxford en el Reino Unido. La cámara de infra- rrojo cercano (NIRCam) de Webb capturó millones de estrellas en estas imágenes, que brillan en tonos azules. Algunas estrellas están dis- persas por los brazos espirales, pe- ro otras están agrupadas estrecha- mente en cúmulos estelares. Los datos del instrumento de infrarrojo medio (MIRI) del telescopio resaltan el polvo brillante, mostrándonos dónde existe alrededor y entre las !