Universo marzo-abril 2024

41 MARZO-ABRIL 2024 ASTRO PUBLISHING cola tiene al menos 563.000 kilóme- tros de longitud. «Observaciones an- teriores sugerían que WASP-69b tenía una cola modesta, o ninguna en absoluto» , dice Dakotah Tyler, candidato a doctorado en astrofísica en UCLA y primer autor del estudio. «Sin embargo, hemos podido demos- trar definitivamente que la cola de helio de este planeta se extiende al menos siete veces el radio del propio gigante planetario» . Ubicado a 160 años luz de la Tierra, WASP-69b está profesor asociado de astronomía y astrofísica en UCLA. «Esto propor- ciona una oportunidad rara para en- tender la física crítica que da forma a miles de otros planetas» . «Lo que realmente diferenció a Keck en nuestras observaciones fue el gran área de recolección de su es- pejo, lo que nos permitió detectar mucha más luz de la estrella. Esto, combinado con las capacidades de alta resolución del instrumento NIRS- PEC, nos dio una sensibilidad extre- man cuando la atmósfera despren- dida del planeta choca con el viento estelar, lo que hace que el gas sea barrido hacia atrás. Observar una cola tan extensa nos permite estu- diar estas interacciones en detalle» , dice Petigura. Estudiar directamente la pérdida de masa atmosférica es fundamental para comprender exac- tamente cómo evolucionan los pla- netas con sus estrellas en nuestra galaxia, a lo largo del tiempo. WASP- 69b está perdiendo aproximada- UNIVERSO tan cerca de su sol que un año en este mundo alienígena dura solo 3,9 días terrestres. Su proximidad somete al planeta a la radiación extrema de su estrella anfitriona, lo que provoca que la atmósfera del gigante gase- oso se queme. El equipo observó esto usando el Espectrógrafo de Infra- rrojo Cercano (NIRSPEC) del Observa- torio Keck para capturar imágenes nítidas de WASP-69b, que revelaron la secuencia de eventos mostrando su cola extendiéndose a medida que el planeta desprendía su atmósfera. «El sistema WASP-69b es una joya porque podemos estudiar su pérdida de masa atmosférica en tiempo real» , dice el coautor, Erik Petigura, madamente alta a la estructura de velocidad y la absorción total de la atmósfera desprendida, que los fuer- tes vientos estelares han esculpido en una larga y delicada cola» , dice Tyler. Aunque WASP-69b tiene solo alrededor del 30 por ciento de la masa de Júpiter, es un 10 por ciento más grande debido al calor extremo de su estrella anfitriona, lo que hace que su atmósfera se expanda antes de liberarse. La atmósfera que es- capa produce viento que interactúa violentamente con el de la estrella anfitriona del planeta, formando la cola de helio de WASP-69b. «Estas colas, similares a las de los cometas, son realmente valiosas porque se for- mente una masa terrestre cada mil millones de años, pero con una masa total casi 90 veces la de la Tierra, el planeta no corre peligro de perder toda su atmósfera durante su vida útil. «La resistencia de este planeta en un ambiente tan extremo y hostil nos permite estudiar el proceso de pérdida de masa atmosférica, lo que nos ayuda a comprender cómo las estrellas pueden hacer que evolucio- nen sus planetas. Pero también sirve como un poderoso recordatorio para todos nosotros» , dice Tyler. «La pers- pectiva es todo. A pesar de la multi- tud de desafíos que podemos en- frentar, como WASP-69b, tenemos lo necesario para seguir adelante» . !