Universo marzo-abril 2024

34 MARZO-ABRIL 2024 ASTRO PUBLISHING Descubierta por el astrónomo Wi- lliam Herschel en 1784, NGC 4753 presenta algunas características ver- daderamente fascinantes. En esta imagen capturada por el telescopio Gemini Sur, una mitad del Observato- rio Internacional Gemini, operado por NOIRLab de NSF, las intrincadas lí- neas de polvo de la galaxia son un es- pectáculo digno de contemplar. NGC 4753 se ubica a unos 60 millones de años luz de distancia en la constela- ción de Virgo y es miembro del Grupo de galaxias NGC 4753 en la Nube de Virgo II; una serie de al menos 100 cú- mulos galácticos y galaxias individua- les que se extienden desde el borde sur del Supercúmulo de Virgo. Las bandas distintivas de polvo de NGC 4753, que parecen girar alrededor del núcleo de la galaxia, han intrigado a los astrónomos por mucho tiempo, y son las que le dieron su particular cla- sificación. Vista casi de canto desde la Tierra, esta galaxia puede parecer muy desconcertante. A pesar de ello, en 1992, un equipo de astrónomos li- derado por Tom Steiman-Cameron, ahora un investigador científico de la Universidad de Indiana, publicó un estudio detallado de NGC 4753 en el que descubrieron que su inusual forma se debe a una fusión con una pequeña compañera galáctica. «Las galaxias que absorben a otras galaxias a menudo lucen como res- tos de un tren descarrilado» , expresó Steiman-Cameron, «y esta es una ga- laxia descarrilada» , concluyó. Las fusiones galácticas ocurren por la colisión de dos (o más) galaxias, lo que causa que su material se mezcle, alterando en gran medida la forma y el comportamiento de cada una de las galaxias involucradas en la coli- sión. En el caso de NGC 4753, se cree que solía ser una galaxia lenticular normal que se fusionó hace 1,3 mil millones de años con una galaxia enana rica en gas. Este gas, junto con ráfagas de formación estelar desen- cadenadas por esta colisión, inyectó enormes cantidades de polvo al sis- tema. La gravedad hizo que el polvo acumulado en la espiral interior de la galaxia se extendiera en forma de por NOIRLab − Josie Fenske Gemini South captura los resultados de la fusión de NGC 4753 E l Universo observable está po- blado de un número asom- broso de galaxias, que según estimaciones recientes se sitúan en- tre los 100 mil millones y dos billones de galaxias. Y, al igual que los copos de nieve, no hay dos que sean exac- tamente iguales. Sin embargo, de- pendiendo de su apariencia visual y características físicas, se pueden di- vidir en cuatro grandes clases: elípti- cas, lenticulares, irregulares y espi- rales, con muchas subclases entre medio. Pero las galaxias son objetos dinámicos que evolucionan en el tiempo a medida que interactúan con el entorno que las rodea, lo que significa que una galaxia individual puede tener múltiples clasificaciones a lo largo de su vida. Se cree que ese fue el caso de NGC 4753, que –según las hipótesis de los astrónomos– comenzó como una galaxia lenticular normal, pero se transformó en una clase peculiar más específica luego de una fusión con una cercana galaxia enana hace miles de millones de años atrás. UNIVERSO