Universo marzo-abril 2024

33 MARZO-ABRIL 2024 ASTRO PUBLISHING E n contra de lo que podría parecer, las colisiones ga- lácticas no destruyen estrellas. De hecho, la dinámica tumultuosa desencadena nuevas generaciones de estrellas, y presumiblemente planetas acompañantes. Ahora, el Telescopio Espacial Hubble se ha centrado en 12 galaxias en interacción que tienen largas colas de marea en forma de renacuajo, compuestas de gas, polvo y una gran cantidad de estrellas. La exquisita nitidez y sensibili- dad de Hubble a la luz ultravioleta ha descubierto 425 cú- mulos de estrellas recién nacidas a lo largo de estas colas, que se asemejan a cadenas de luces navideñas. Cada cú- mulo contiene hasta 1 millón de estrellas azules recién na- cidas. Los cúmulos en colas de marea han sido conocidos durante décadas. Cuando las galaxias interactúan, las fuer- zas gravitacionales de marea arrastran largas corrientes de gas y polvo. Dos ejemplos populares son las galaxias An- tennae y Mice con sus largas y estrechas proyecciones en forma de dedo. Un equipo de astrónomos utilizó una com- binación de nuevas observaciones y datos de archivo para obtener las edades y masas de los cúmulos de estrellas de las colas de marea. Descubrieron que son muy jóvenes, con solo 10 millones de años de antigüedad. Y parecen estar formándose a la misma tasa a lo largo de colas que se ex- tienden por miles de años luz. «Es una sorpresa ver mu- chos objetos jóvenes en las colas. Nos dice mucho sobre la eficiencia en la formación de cúmulos» , dijo el autor prin- cipal Michael Rodruck del Randolph-Macon College en As- hland, Virginia. «Con las colas de marea, se crearán nuevas generaciones de estrellas que de otro modo no habrían existido» . Las colas parecen tomar un brazo espiral de una galaxia y estirarlo hacia el espacio. La parte exterior del brazo es estirada como caramelo por la atracción gravita- cional entre el par de galaxias en interacción. Antes de las fusiones, las galaxias eran ricas en nubes polvorien- tas de hidrógeno molecular que simplemente podrían haber permanecido inertes. Pero las nubes fueron sacu- didas y chocaron entre sí durante los encuentros. Esto comprimió el hidrógeno hasta el punto en que precipitó una tormenta de nacimientos estelares. El destino de estos cúmulos de estrellas alargados es incierto. Pueden permanecer gravitacionalmente intactos y evolucionar hacia cúmulos estelares globulares, como los que orbitan fuera del plano de nuestra galaxia, la Vía Láctea. O pue- den dispersarse para formar un halo de estrellas alre- dedor de su galaxia anfitriona, o ser expulsados para convertirse en estrellas interestelares errantes. Esta for- mación de estrellas en cadena de perlas puede haber sido más común en el universo temprano cuando las galaxias chocaban entre sí con más frecuencia. Estas galaxias cer- canas observadas por Hubble son una representación de lo que sucedió hace mucho tiempo, y por lo tanto son la- boratorios para investigar el pasado remoto. UNIVERSO ! L a galaxia AM 1054-325 ha sido distorsionada en forma de S desde una forma espiral normal en forma de pan- queque por la atracción gravitacional de una galaxia ve- cina, vista en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble. Una consecuencia de esto es que se forman cúmulos de estrellas recién nacidas a lo largo de una cola de marea estirada durante miles de años luz, que se asemejan a una cadena de perlas. Se forman cuando los nudos de gas co- lapsan gravitacionalmente para crear alrededor de 1 mi- llón de estrellas recién nacidas por cúmulo. [NASA, ESA, STScI, Jayanne English (University of Manitoba)]