Universo marzo-abril 2023

27 MARZO-ABRIL 2023 U n equipo de astrónomos descubrió un proceso de reciclaje de gas de hidró- geno molecular frío y caliente en el Quinteto de Stephan que está causando fenómenos misteriosos. Recuadro a la izquierda: el Campo 6, que se encuentra en el centro de la onda de choque principal, recicla gas de hidrógeno frío y caliente mientas una enorme nube de moléculas frías se estira a lo largo de un penacho ca- liente de hidrógeno molecular una y otra vez. Recuadro en el centro: el Campo 5 reveló dos nubes de gas frías conectadas por un flujo de gas de hidrógeno molecu- lar caliente caracterizado por una colisión en alta velocidad que está alimentando el envoltorio de gas caliente que rodea la región. Recuadro a la derecha: en el Campo 4 se observó un ambiente más estable y menos turbulento, donde el gas de hidrógeno colapsó y dio paso a lo que podría ser una galaxia enana en formación. [ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/JWST/P. Appleton (Caltech), B.Saxton (NRAO/AUI/NSF)] dad astronómica ha podido observar lo que sucede mientras una de las ga- laxias, NGC 7318b, se incorpora de forma violenta al grupo, a una velo- cidad relativa de unos 800 kilómetros por segundo. A esa velocidad, un viaje de la Tierra a la Luna tardaría apenas 8 minutos. «Mientras entra en colisión con el grupo, esta intrusa choca con un antiguo penacho de gas, dejado probablemente por la interacción entre otras dos galaxias, y genera una enorme onda de cho- que» , explica Philip Appleton, astró- nomo y científico sénior del IPAC de Caltech, quien dirigió el proyecto de investigación. «Al pasar por este denso penacho, la onda de choque forma una capa turbulenta, o inesta- ble, de enfriamiento, y es en las zonas afectadas por esta violenta ac- tividad donde vemos estructuras in- esperadas y un proceso de reciclaje de gas de hidrógeno molecular. Esto es importante porque el hidrógeno molecular crea la materia prima que, en última instancia, permite formar estrellas, de ahí que conocer su evo- lución nos permita entender mejor la evolución del Quinteto de Stephan y de las galaxias en general.» Las nuevas observaciones, realizadas con la Banda 6 de ALMA (el receptor de longitud de onda de 1,3 mm des- arrollado por el Observatorio Ra- dioastronómico Nacional [NRAO] de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos [NSF]), permitieron a la comunidad científica obtener una tronómica de Estados Unidos (AAS, en su sigla en inglés) en Seattle (Was- hington, Estados Unidos). El Quinteto de Stephan es un grupo de cinco galaxias (NGC 7317, NGC 7318a, NGC 7318b, NGC 7319 y NGC 7320) ubicadas a unos 270 millones de años luz de la Tierra, en la conste- lación de Pegaso. Este grupo sirve como un laboratorio ideal para estu- diar las colisiones galácticas y su im- pacto en el entorno. Por lo general, las colisiones y fusiones galácticas desencadenan un brote de forma- ción estelar, algo que no sucede en el Quinteto de Stephan. En cambio, la turbulenta actividad se desarrolla en el medio intergaláctico, lejos de las galaxias, en lugares donde la tasa de formación estelar es muy baja o in- cluso nula, lo cual favorece la obser- vación astronómica. Al tener una vis- ta tan limpia de esa zona, la comuni- vista extremadamente detallada de tres regiones clave y, por primera vez, entender con claridad cómo el gas de hidrógeno se desplaza y se estructura de forma continua. «El poder de ALMA se vuelve obvio en estas ob- servaciones, que permiten a la comu- nidad astronómica hacer nuevos hallazgos y entender mejor estos procesos, hasta ahora desconocidos» , celebra Joe Pesce, ProgramOfficer de ALMA en la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos. En el centro de la onda de choque principal, una región conocida como Campo 6, se observó una enorme nube de gas hecha de moléculas frías siendo desintegrada y estirada para formar un largo penacho de hidró- geno molecular caliente, un proceso que se repite una y otra vez. «Lo que vemos es la desintegración de una enorme nube de moléculas frías que forman un gas superca- liente, y, curiosamente, el gas no so- brevive al choque, sino que pasa de forma reiterada por etapas calientes y frías. Todavía no entendemos del todo estos ciclos, pero sabemos que el gas está siendo reciclado, porque la longitud del penacho es mayor que lo que se demoran en destruirse las nubes a partir de las cuales se forma» , señala Philip Appleton. Esta planta de reciclaje intergaláctico no es la única actividad extraña cau- sada por las ondas de choque. En la región conocida como Campo 5, se observaron dos nubes de gas conec- UNIVERSO